Marte: tracce d’acqua in un deserto rosso
La polvere di Marte è ricca di ossidi di ferro, responsabili del caratteristico colore ruggine. Vulcani giganteschi, lunghi canyon e antichi letti fluviali ne fanno un luogo chiave per ricostruire la storia dell’acqua e valutare le difficoltà di future missioni umane.
Dati essenziali
- Diametro
- 6.779 km
- Distanza media dal Sole
- Circa 228 milioni di km (1,52 UA)
- Periodo orbitale
- 687 giorni terrestri
Marte ha un cielo diurno color arancio crema, e il Sole appare grande circa due terzi rispetto a come lo vediamo dalla Terra. Il quarto pianeta misura circa 6.779 km, ha un anno di 687 giorni terrestri e un giorno familiare di 24,6 ore.
Un pianeta arrugginito
Rocce e polvere sono ricche di ossidi di ferro. Reazioni fra ferro, acqua e ossigeno hanno lasciato una patina rossastra che le tempeste di polvere diffondono nel cielo.
La pressione atmosferica è inferiore all’1% di quella terrestre e l’atmosfera contiene circa il 95% di anidride carbonica. Trattiene poco calore: la temperatura media è intorno a −60 °C e nelle notti invernali polari si avvicina a −120 °C.
Olympus Mons e Valles Marineris
Olympus Mons si innalza di circa 21,9 km sulle pianure circostanti, più del doppio dell’Everest, e si estende per quasi 600 km. Senza placche in movimento, eruzioni ripetute hanno costruito un enorme vulcano a scudo sopra un punto caldo rimasto a lungo nella stessa posizione.
Valles Marineris si estende per oltre 4.000 km e raggiunge circa 7 km di profondità. L’allungamento della crosta legato al sollevamento di Tharsis ne aprì le fratture, poi ampliate dall’erosione.
Calotte polari e tracce d’acqua
In inverno l’anidride carbonica ghiacciata ricopre i poli; in estate riemerge il ghiaccio d’acqua permanente. Valli asciutte, depositi lacustri e delta conservano la memoria dell’acqua corrente.
Il delta di Jezero mostra che circa 3,5 miliardi di anni fa, in condizioni più umide, su Marte scorrevano fiumi.
Dentro Marte
I terremoti marziani misurati da InSight rivelano un mondo stratificato: una crosta spessa circa 24–72 km, un mantello e un nucleo di ferro, nichel e zolfo in gran parte liquido, inizialmente stimato con un raggio di circa 1.830 km.
Un tempo Marte possedeva un campo magnetico globale. La sua scomparsa, circa quattro miliardi di anni fa, espose maggiormente l’atmosfera all’erosione del vento solare e contribuì a trasformare il pianeta nel deserto freddo attuale.
Da Viking a Zhurong
Viking 1 atterrò con successo il 20 luglio 1976. Curiosity raggiunse il cratere Gale con la gru volante nel 2012 e trovò le tracce di un antico lago d’acqua dolce che avrebbe potuto ospitare microrganismi.
Perseverance è atterrata a Jezero nel febbraio 2021, ha raccolto campioni e ha dispiegato Ingenuity, il primo elicottero su un altro mondo. Il 15 maggio 2021 Zhurong è arrivato con Tianwen-1, facendo della Cina il secondo paese a operare con successo un rover su Marte.
Le persone potrebbero viverci senza protezione?
No. L’atmosfera sottile e ricca di anidride carbonica richiede tute pressurizzate e sistemi di supporto vitale. Freddo, radiazioni, polvere e bassa gravità complicano le permanenze lunghe.
Gli habitat assomiglierebbero a laboratori sigillati, capaci di riciclare aria e acqua e schermati dalle radiazioni con pareti, suolo o spazi sotterranei. Coltivare piante richiederebbe controllo di acqua, nutrienti e temperatura, oltre al trattamento dei perclorati potenzialmente nocivi.
Quando arriveranno gli esseri umani?
Varie organizzazioni studiano missioni con equipaggio, ma non esiste una data certa per un atterraggio. Radiazioni durante il viaggio, lunga esposizione alla microgravità, sistemi per posare grandi masse e ritorno sicuro devono ancora essere verificati. Le prime impronte dipendono dai progressi dell’ingegneria, non da un semplice calendario.
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