Fobos: una luna que se acerca lentamente a Marte
Fobos, la mayor luna de Marte, es un cuerpo irregular que pasa a solo unos 6.000 km de la superficie. Se acerca al planeta cerca de 1,8 metros por siglo y dentro de decenas de millones de años podría romperse y formar un anillo.
Datos clave
- Diámetro medio
- Aproximadamente 22,2 km (27 × 22 × 18 km)
- Distancia al centro de Marte
- Aproximadamente 9.376 km
- Periodo orbital
- 7 horas y 39 minutos
Visto desde Marte, Phobos sale por el oeste y se oculta por el este poco más de cuatro horas después; llega a aparecer dos veces en un mismo día. La mayor y más interior de las lunas marcianas mide unos 27 × 22 × 18 km y recuerda a una roca con forma de patata que cruza el cielo a gran velocidad.
¿Asteroide capturado o restos de un impacto?
Asaph Hall descubrió Phobos en 1877. Su superficie oscura, con un albedo cercano a 0,07, y su espectro parecido al de los asteroides carbonáceos respaldan la idea de que Marte lo capturó desde el cinturón de asteroides.
Otra posibilidad es que se formara al reunirse escombros expulsados por un gran impacto contra Marte. Su órbita casi circular y ecuatorial se explica con más facilidad mediante este origen que mediante una captura. Ninguna de las dos hipótesis resuelve todavía todas las preguntas.
Stickney y sus misteriosos surcos
El cráter Stickney mide unos 9 km de diámetro, una cicatriz enorme en una luna de solo unos 22 km de anchura media. Recibe el apellido de Angeline Stickney, esposa de Hall, quien lo animó a continuar la búsqueda.
Los surcos, algunos de cientos de metros de ancho, podrían incluir fracturas producidas por impactos o mareas y huellas dejadas por fragmentos que rodaron por el terreno. Algunos quizá reflejen las tensiones que sufre la luna mientras Marte la desgarra lentamente.
¿Un montón de escombros poco compacto?
Su densidad media, de unos 1,86 g/cm³, sugiere una proporción considerable de huecos internos. En lugar de ser un bloque sólido, podría consistir en rocas unidas débilmente bajo un regolito producido por impactos.
La gravedad superficial es aproximadamente una dosmilésima parte de la terrestre. Un salto pequeño podría durar varios minutos. Sin atmósfera, la temperatura varía aproximadamente entre −4 °C bajo la luz solar y −112 °C en la oscuridad.
¿Caerá sobre Marte?
Phobos orbita a unos 9.376 km del centro de Marte, apenas 6.000 km sobre la superficie, y completa una vuelta en 7 horas y 39 minutos. Como está por debajo de la órbita síncrona, las mareas le quitan energía orbital y reducen su altura unos 1,8 m por siglo.
Dentro de 30 a 50 millones de años podría fragmentarse y formar un anillo temporal; algunos trozos mayores quizá lleguen hasta Marte. El desenlace depende de la resistencia interna de Phobos. La formación de un anillo es una predicción bien fundamentada, pero no la única posibilidad.
Exploración y MMX
Las sondas Viking obtuvieron vistas cercanas en la década de 1970. Las misiones soviéticas Phobos 1 y 2, lanzadas en 1988, se perdieron; la segunda alcanzó Marte y llegó a enviar imágenes. Phobos-Grunt, la misión rusa de retorno de muestras de 2011 que transportaba la sonda china Yinghuo 1, no consiguió abandonar la órbita terrestre.
El lanzamiento de MMX de JAXA está previsto para octubre de 2026 en un cohete H3. La misión pretende operar cerca de Phobos, recoger al menos 10 g de material, desplegar el vehículo francoalemán IDEFIX y sobrevolar Deimos. Si tiene éxito, las muestras regresarán en 2031 y podrían aclarar el origen de las lunas marcianas.
