Fobos: una luna che si avvicina lentamente a Marte
Fobos, la maggiore luna di Marte, è un corpo irregolare largo circa 22 km che orbita ad appena 6.000 km dalla superficie. Si avvicina al pianeta di circa 1,8 metri ogni secolo e fra decine di milioni di anni potrebbe frantumarsi formando un anello.
Dati essenziali
- Diametro medio
- Circa 22,2 km (27 × 22 × 18 km)
- Distanza dal centro di Marte
- Circa 9.376 km
- Periodo orbitale
- 7 ore e 39 minuti
Visto da Marte, Fobos sorge a ovest e tramonta a est poco più di quattro ore dopo, comparendo due volte in un giorno. La luna marziana più grande e interna misura circa 27 × 22 × 18 km e assomiglia a una roccia dalla forma di patata che corre nel cielo.
Asteroide catturato o detriti da impatto?
Asaph Hall scoprì Fobos nel 1877. La superficie scura, l’albedo intorno a 0,07 e lo spettro simile agli asteroidi carboniosi sostengono la cattura dalla fascia degli asteroidi.
Un’alternativa è la ricomposizione di detriti dopo un grande impatto su Marte. L’orbita quasi circolare ed equatoriale è più facile da spiegare in questo modo che con la cattura. Nessuna delle due ipotesi risolve ogni domanda.
Stickney e i solchi misteriosi
Il cratere Stickney è largo circa 9 km, enorme per una luna larga in media appena 22 km. Porta il nome di Angeline Stickney, moglie di Hall, che lo incoraggiò nella ricerca.
I solchi larghi centinaia di metri possono comprendere fratture prodotte da impatti o maree, oppure tracce lasciate da detriti rotolati. Alcuni potrebbero indicare le tensioni causate dalla graduale disgregazione della luna da parte di Marte.
Un cumulo di frammenti poco compatto?
La densità media di circa 1,86 g/cm³ suggerisce molti vuoti interni. Potrebbe essere formato da rocce debolmente aggregate sotto una regolite prodotta dagli impatti, invece di un unico blocco solido.
La gravità superficiale è circa un duemillesimo di quella terrestre. Un piccolo salto potrebbe durare minuti. Senza atmosfera, le temperature variano approssimativamente da −4 °C al Sole a −112 °C nell’oscurità.
Cadrà su Marte?
Fobos orbita a circa 9.376 km dal centro di Marte, appena 6.000 km sopra la superficie, in 7 ore e 39 minuti. Sotto l’orbita sincrona, le maree sottraggono energia orbitale e abbassano la quota di circa 1,8 m per secolo.
Fra 30–50 milioni di anni potrebbe frammentarsi in un anello temporaneo, mentre alcuni pezzi maggiori raggiungerebbero Marte. L’esito dipende dalla resistenza interna; l’anello è una previsione ben sostenuta, non l’unica possibilità.
Esplorazione e MMX
Viking trasmise vedute ravvicinate negli anni Settanta. Le missioni sovietiche Fobos 1 e 2 partirono nel 1988 ma andarono perdute; la seconda raggiunse Marte e inviò immagini prima del guasto. La missione russa Phobos-Grunt del 2011 per il ritorno di campioni, che trasportava la cinese Yinghuo 1, non riuscì a lasciare l’orbita terrestre.
La missione MMX della JAXA è prevista per il lancio con H3 nell’ottobre 2026. Dovrebbe operare vicino a Fobos, raccogliere almeno 10 g, rilasciare il rover franco-tedesco IDEFIX e sorvolare Deimos. Se avrà successo, i campioni torneranno nel 2031 e potrebbero chiarire l’origine delle lune.
