海王星：発見前に計算で予言された惑星
太陽系で最も外側を回る海王星は、望遠鏡で発見される前に天王星の軌道のずれから存在を予測された青い巨大氷惑星です。時速2,000kmを超える強風が吹き、巨大な暗い嵐が現れては消えます。接近探査はVoyager 2の1989年の一度だけです。
基本情報
- 直径
- 4万9,244km
- 太陽からの距離
- 約45億km（30AU）
- 公転周期
- 約165年
太陽から遠く離れた海王星は、太陽系の薄暗い外縁に浮かぶ淡い青色の巨大惑星です。第8惑星で、現在最も外側を回り、直径は約4万9,244km。太陽から平均45億km離れ、ほぼ165年かけて一周します。冷たい大気には、それでも驚くほど速い風が吹きます。
数学で発見された惑星
19世紀、天王星の軌道と予測のずれから、さらに外側に未発見の惑星があると考えられました。John Couch AdamsとUrbain Le Verrierがそれぞれ位置を計算し、1846年9月23日、Johann GalleがLe Verrierの予測から1°以内で海王星を発見しました。
巨大氷惑星の内部
木星や土星と比べて水素とヘリウムの割合が小さく、水、アンモニア、メタンを多く含みます。モデルでは、メタンを含む大気、質量の大半を占める高温・高密度の流体マントル、岩石と氷の核が想定されています。極端な圧力でメタンから炭素が分離し、ダイヤモンド状物質になる可能性から「ダイヤモンドの雨」という考えが生まれました。
わずかな日光で吹く強風
海王星が受ける太陽光は地球の約900分の1です。雲の温度は−200°Cを下回りますが、Voyagerは最高2,100km/hの風を測定しました。活発な大気を動かすエネルギー源として、惑星内部から放出される熱が有力です。
消えていく嵐
Voyager 2は1989年、地球ほどの大きさがある大暗斑を発見しました。明るいメタン氷の雲と、高速で移動するScooter雲も伴っていました。1994年にHubbleが観測すると元の暗斑は消え、別の場所に新しい暗い嵐が現れていました。
太陽はまだ見える？
見えます。非常に明るい小さな点に見え、地球の満月よりはるかに明るいままです。無線信号は片道約4時間かかるため、探査機は即時の問題に自律対応しなければならず、地球からリアルタイムで指示を待つことはできません。
なぜVoyager 2だけ？
1989年8月25日、Voyager 2は雲頂から5,000km未満まで接近しました。海王星を訪れた宇宙船は今もこの一機だけです。淡い環、自転軸から約47°傾いた磁場、Tritonの窒素噴出を観測しました。接近観測による知識の多くは、今なおこの短い一度の遭遇に基づいています。
