Nettuno: calcolato prima di essere osservato
Nettuno è il pianeta più lontano e fu individuato al telescopio dopo che la sua posizione era stata prevista con i calcoli. In questa gelida atmosfera azzurra i venti superano i 2.000 km/h e compaiono grandi tempeste scure che possono poi dissolversi; Voyager 2 effettuò l’unica visita nel 1989.
Dati essenziali
- Diametro
- 49.244 km
- Distanza dal Sole
- Circa 4,5 miliardi di km (30 UA)
- Periodo orbitale
- Circa 165 anni
Lontano dal Sole, Nettuno è un pallido gigante azzurro in una regione buia del Sistema solare. L’ottavo e più distante pianeta misura circa 49.244 km, si trova in media a 4,5 miliardi di km dal Sole e impiega quasi 165 anni per completare un’orbita. La sua atmosfera gelida ospita comunque venti straordinariamente veloci.
Un pianeta scoperto con la matematica
Nel XIX secolo le discrepanze nell’orbita di Urano suggerirono l’esistenza di un pianeta esterno invisibile. John Couch Adams e Urbain Le Verrier ne calcolarono indipendentemente la posizione probabile. Il 23 settembre 1846 Johann Galle trovò Nettuno entro un grado dalla previsione di Le Verrier.
Dentro un gigante ghiacciato
Rispetto a Giove e Saturno, Nettuno contiene meno idrogeno ed elio e più acqua, ammoniaca e metano. I modelli comprendono un’atmosfera con metano, un mantello fluido caldo e denso che contiene gran parte della massa e un nucleo di roccia e ghiaccio. La pressione estrema potrebbe separare il carbonio dal metano e creare materiale simile al diamante, da cui l’idea di una pioggia di diamanti.
Venti potenti con poca luce solare
Nettuno riceve soltanto circa un novecentesimo della luce solare che arriva sulla Terra. Le nubi scendono sotto −200 °C, eppure Voyager misurò venti fino a 2.100 km/h. Il calore interno è una delle principali spiegazioni dell’energia che anima questa atmosfera vigorosa.
Tempeste che scompaiono
Voyager 2 trovò nel 1989 la Grande Macchia Scura, grande quanto la Terra, accompagnata da nubi chiare di ghiaccio di metano e dalla veloce nube Scooter. Nel 1994 Hubble constatò che la macchia originale era scomparsa, mentre nuove tempeste scure erano comparse altrove.
Il Sole è ancora visibile?
Sì. Resta molto più luminoso della Luna piena vista dalla Terra, ma appare come un piccolo punto intensissimo. I segnali radio impiegano circa quattro ore in una direzione, quindi una sonda deve affrontare autonomamente i problemi immediati invece di attendere comandi in tempo reale.
Perché soltanto Voyager 2?
Il 25 agosto 1989 Voyager 2 passò a meno di 5.000 km dalle nubi, unica visita di una sonda fino a oggi. Studiò gli anelli deboli, un campo magnetico inclinato di circa 47° rispetto all’asse di rotazione e i geyser di azoto su Tritone. Gran parte delle nostre conoscenze ravvicinate proviene ancora da quel breve incontro.
