Neptune : calculée avant d’être observée
La planète la plus éloignée est une géante de glace bleue dont l’existence a été calculée avant son observation au télescope. Ses vents dépassent 2 000 km/h et ses grandes tempêtes sombres peuvent disparaître. Voyager 2, en 1989, reste la seule sonde à l’avoir visitée.
À retenir
- Diamètre
- 49 244 km
- Distance au Soleil
- Environ 4,5 milliards de km (30 UA)
- Période orbitale
- Environ 165 ans
Loin du Soleil, Neptune est une géante bleu pâle dans une région faiblement éclairée du Système solaire. Huitième planète et la plus lointaine, elle mesure environ 49 244 km de diamètre, se trouve en moyenne à 4,5 milliards de kilomètres du Soleil et met près de 165 ans à accomplir une orbite. Son atmosphère glaciale est pourtant parcourue par des vents d’une rapidité exceptionnelle.
Une planète découverte par le calcul
Au XIXe siècle, des écarts dans l’orbite prévue d’Uranus ont laissé supposer la présence d’une planète extérieure invisible. John Couch Adams et Urbain Le Verrier en ont calculé indépendamment la position probable. Le 23 septembre 1846, Johann Galle a découvert Neptune à moins d’un degré de la position prédite par Le Verrier.
À l’intérieur d’une géante de glace
Par rapport à Jupiter et Saturne, Neptune contient moins d’hydrogène et d’hélium, mais davantage d’eau, d’ammoniac et de méthane. Les modèles décrivent une atmosphère contenant du méthane, un manteau fluide chaud et dense qui représente une grande part de sa masse, ainsi qu’un noyau de roche et de glace. Sous une pression extrême, le carbone pourrait se séparer du méthane et former une matière semblable au diamant, d’où l’idée d’une pluie de diamants.
Des vents violents avec très peu de lumière
Neptune ne reçoit qu’environ un neuf-centième de la lumière solaire qui atteint la Terre. La température des nuages descend sous −200 °C, mais Voyager y a mesuré des vents atteignant 2 100 km/h. La chaleur interne constitue l’une des principales explications de l’énergie qui anime cette atmosphère vigoureuse.
Des tempêtes qui disparaissent
En 1989, Voyager 2 a découvert la Grande Tache sombre, de la taille de la Terre, accompagnée de nuages clairs de glace de méthane et du nuage rapide nommé Scooter. En 1994, Hubble a constaté que la tache d’origine avait disparu, tandis que de nouvelles tempêtes sombres se formaient ailleurs.
Peut-on encore voir le Soleil ?
Oui. Il reste bien plus lumineux que la pleine Lune vue depuis la Terre, même s’il ressemble à un très petit point éclatant. Les signaux radio mettent environ quatre heures pour parcourir le trajet dans un seul sens ; une sonde doit donc résoudre seule les problèmes immédiats au lieu d’attendre des instructions en temps réel.
Pourquoi seulement Voyager 2 ?
Le 25 août 1989, Voyager 2 est passée à moins de 5 000 km au-dessus des nuages. Elle demeure la seule sonde à avoir visité Neptune. Elle a étudié ses anneaux ténus, son champ magnétique incliné d’environ 47° par rapport à l’axe de rotation et les geysers d’azote de Triton. Une grande partie de nos connaissances rapprochées provient encore de cette brève rencontre.
