Neptuno: calculado antes de ser observado
Neptuno, el planeta más lejano, es un gigante de hielo azul cuya posición se predijo matemáticamente antes de observarlo con telescopios. Sus vientos superan los 2.000 km/h y sus manchas oscuras pueden aparecer y desaparecer; Voyager 2 realizó la única visita en 1989.
Datos clave
- Diámetro
- 49.244 km
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 4.500 millones de km (30 ua)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 165 años
Muy lejos del Sol, Neptuno es un gigante azul pálido en una región tenue del sistema solar. El octavo planeta, y el más distante, mide unos 49.244 km de diámetro, se encuentra en promedio a 4.500 millones de kilómetros del Sol y tarda casi 165 años en completar una órbita. A pesar del frío, su atmósfera alberga vientos extraordinariamente rápidos.
Un planeta descubierto mediante las matemáticas
En el siglo XIX, ciertas discrepancias en la órbita de Urano apuntaron a la existencia de un planeta exterior aún invisible. John Couch Adams y Urbain Le Verrier calcularon de forma independiente dónde debía encontrarse. El 23 de septiembre de 1846, Johann Galle localizó Neptuno a menos de un grado de la posición predicha por Le Verrier.
El interior de un gigante de hielo
En comparación con Júpiter y Saturno, Neptuno contiene menos hidrógeno y helio y una mayor proporción de agua, amoníaco y metano. Los modelos describen una atmósfera con metano, un manto caliente y denso de fluidos que reúne buena parte de la masa y un núcleo de roca y hielo. Bajo presiones extremas, el carbono podría separarse del metano y formar materiales semejantes al diamante, origen de la idea de una lluvia de diamantes.
Vientos poderosos con muy poca luz solar
Neptuno recibe solo alrededor de una novecientasava parte de la luz solar que llega a la Tierra. La temperatura de las nubes desciende por debajo de −200 °C y, aun así, Voyager midió vientos de hasta 2.100 km/h. El calor interno es una de las principales explicaciones para la energía que mantiene una atmósfera tan activa.
Tormentas que desaparecen
En 1989, Voyager 2 observó la Gran Mancha Oscura, de tamaño parecido a la Tierra, acompañada por brillantes nubes de hielo de metano y por la veloz nube Scooter. En 1994, el Hubble comprobó que aquella mancha había desaparecido, mientras surgían nuevas tormentas oscuras en otras regiones.
¿Todavía se puede ver el Sol?
Sí. Aunque parecería un punto pequeño y muy brillante, seguiría iluminando mucho más que la Luna llena vista desde la Tierra. Las señales de radio tardan unas cuatro horas en recorrer el trayecto en un solo sentido, por lo que una nave debe resolver los problemas inmediatos de forma autónoma en vez de esperar instrucciones en tiempo real.
¿Por qué solo Voyager 2?
El 25 de agosto de 1989, Voyager 2 pasó a menos de 5.000 km sobre las nubes y se convirtió en la única nave que ha visitado Neptuno hasta ahora. Estudió sus anillos tenues, un campo magnético inclinado unos 47° respecto al eje de rotación y los géiseres de nitrógeno de Tritón. Buena parte de nuestro conocimiento cercano del planeta todavía procede de aquel breve encuentro.
