灶神星：地球上的陨石，可能来自它
灶神星是主带质量第二大的小行星，平均直径约525千米。它形成于太阳系初期并完成了行星式分异，拥有铁核、地幔和地壳；南极的雷亚希尔维亚巨坑险些将它撞碎，抛出的碎片化作HED陨石坠落地球。2011年黎明号成为首艘环绕它的探测器。
如果把行星的成长过程按下暂停键，灶神星（4 Vesta）就像停在“行星胚胎”阶段的样本。它平均直径约525千米，是主小行星带中质量第二大的天体；内部却像大行星一样分出了地壳、地幔和铁核。
幸存的原行星
在太阳系形成之初，火星与木星之间曾孕育出许多直径数百千米的“原行星”，它们中的绝大多数后来被撞碎、聚合，或被木星引力甩出，只有灶神星、谷神星等少数幸存者保留至今。灶神星以约2.36天文单位的平均距离绕太阳运行，公转一周约3.63年，自转一周只需约5.3小时。它一颗就占了主带约9%的质量，反照率高达0.43，冲日时亮到可以用肉眼看见，是唯一能肉眼可见的小行星。因为形成极早、又几乎未经改造，科学家称它为“最小的行星胚胎”——一块研究行星起源的活化石。
内部结构：像行星一样分层
灶神星形成后的几百万年内，放射性同位素铝-26衰变释放的热量使它整体熔融，形成“岩浆海”：较重的铁镍下沉，较轻的硅酸盐上浮，完成了行星式的分异。黎明号的引力测量证实，灶神星中心有一个直径约220千米的铁镍核心，外面是富含橄榄石的地幔，最外层是玄武岩质的地壳——结构与地球等岩质行星如出一辙，只是尺寸小得多。这正是它与绝大多数“碎石堆”式小行星的根本区别。
雷亚希尔维亚：差点被撞碎
灶神星的南半球被一个名为雷亚希尔维亚的巨型撞击盆地占据：直径约500千米，几乎赶上灶神星本身的直径，深约19千米。盆地中央耸立着一座宽约200千米的中央峰，从坑底算起高出20千米以上，是太阳系最高的山峰之一。更惊人的是，它下面还叠着一个更古老、直径约400千米的维纳尼亚盆地——灶神星的南极至少挨过两次几乎致命的撞击。最近那次发生于约10亿年前，抛出的物质约占灶神星质量的1%，造就了今天主带里的“灶神星族”小行星群，但灶神星硬是挺了过来，没有粉身碎骨。
我们真的摸过灶神星吗？
撞击抛出的碎块中，一部分掉入与木星共振的轨道缝隙，陆续坠向地球。今天陨石学家手中的HED陨石——古铜钙长无球粒陨石（H）、钙长辉长无球粒陨石（E）和奥长古铜无球粒陨石（D）——绝大多数被确认来自灶神星，已命名的样本超过1000颗。这三类岩石恰好对应灶神星表层的撞击混合物、地壳的玄武岩和深部的地幔。早在望远镜时代，光谱比对就暗示了这段渊源；黎明号就位测量后，这段“血缘关系”被彻底坐实：在实验室里，人类早已摸过灶神星的岩石。
黎明号造访
2007年9月发射的NASA黎明号探测器，依靠高效的离子推进器，于2011年7月16日进入环绕灶神星的轨道，成为第一艘环绕主带天体运行的探测器。在随后约14个月里，它从数百千米一路降到仅210千米的高度，逐级测绘全球，拍下数万张照片，证实了铁核的存在，也确认了HED陨石的故乡。2012年9月5日，黎明号告别灶神星飞向谷神星，把这颗“幸存的原行星”的完整故事留在了人类的探测档案里。
