Vesta: algunos meteoritos terrestres vinieron de aquí
Vesta es el segundo asteroide más masivo del cinturón principal y mide unos 525 km. Se diferenció pronto en núcleo de hierro, manto y corteza; el enorme impacto Rheasilvia casi lo destruyó y expulsó fragmentos que llegaron a la Tierra como meteoritos HED. Dawn lo orbitó en 2011.
Datos clave
- Diámetro medio
- Aproximadamente 525 km
- Distancia media al Sol
- Aproximadamente 2,36 ua
- Periodo orbital
- Aproximadamente 3,63 años
Vesta se parece a un planeta cuyo crecimiento se detuvo. Mide unos 525 km de diámetro y es el segundo cuerpo con mayor masa del cinturón principal, pero aun así posee corteza, manto y núcleo de hierro.
Un protoplaneta superviviente
Muchos protoplanetas tempranos situados entre Marte y Júpiter se fragmentaron, se fusionaron o fueron expulsados. Vesta y Ceres sobrevivieron. Vesta orbita a unas 2,36 UA en 3,63 años y gira sobre sí mismo en unas 5,3 horas. Reúne cerca del 9 % de la masa del cinturón y tiene un albedo elevado, próximo a 0,43, por lo que cerca de la oposición puede llegar a verse a simple vista. Conserva un registro valioso de los orígenes planetarios.
Capas como las de un planeta
La desintegración temprana del aluminio-26 calentó Vesta hasta formar un océano de magma. El hierro y el níquel se hundieron, mientras que los silicatos más ligeros ascendieron. Las mediciones gravitatorias de Dawn respaldan un núcleo metálico de unos 220 km de diámetro bajo un manto rico en olivino y una corteza basáltica, muy distinto de un montón de escombros sin diferenciar.
Rheasilvia: casi lo destruyó
La cuenca polar sur Rheasilvia mide unos 500 km de diámetro y 19 km de profundidad, casi tanto como el propio Vesta. Su montaña central se eleva más de 20 km sobre el fondo. Debajo se encuentra la cuenca Veneneia, más antigua y de unos 400 km. El impacto más reciente, ocurrido hace aproximadamente 1.000 millones de años, expulsó cerca del 1 % de la masa de Vesta y creó su familia de asteroides, pero el cuerpo principal sobrevivió.
¿Hemos tocado Vesta?
Algunos fragmentos expulsados por impactos entraron en rutas orbitales resonantes hacia la Tierra. La mayoría de los meteoritos HED —howarditas, eucritas y diogenitas— se relacionan con Vesta, y existen más de mil muestras catalogadas. Representan mezclas de material de impacto, corteza basáltica y rocas más profundas. Las comparaciones espectrales ya sugerían el parentesco antes de que Dawn lo reforzara: los laboratorios poseían fragmentos de este mundo.
La visita de Dawn
Dawn despegó en septiembre de 2007 y entró en órbita de Vesta el 16 de julio de 2011, convirtiéndose en la primera sonda que orbitó un cuerpo del cinturón principal. Durante catorce meses descendió hasta unos 210 km, cartografió todo el mundo, envió decenas de miles de imágenes y estudió el núcleo y la conexión con los meteoritos. Partió hacia Ceres el 5 de septiembre de 2012.
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