Vesta: alcuni meteoriti terrestri provengono da qui
Vesta è il secondo corpo più massiccio della fascia principale, largo circa 525 km, e si separò presto in nucleo di ferro, mantello e crosta. L’enorme impatto che formò il bacino Rheasilvia quasi lo frantumò, proiettando nello spazio frammenti giunti sulla Terra come meteoriti HED; Dawn ne divenne la prima sonda orbitante nel 2011.
Dati essenziali
- Diametro medio
- Circa 525 km
- Distanza media dal Sole
- Circa 2,36 UA
- Periodo orbitale
- Circa 3,63 anni
Vesta assomiglia a un pianeta la cui crescita si è interrotta. Pur misurando soltanto 525 km circa ed essendo il secondo corpo più massiccio della fascia principale, possiede crosta, mantello e nucleo di ferro.
Un protopianeta superstite
Molti protopianeti nati tra Marte e Giove furono frantumati, si fusero o vennero espulsi. Vesta e Cerere sono sopravvissuti. Vesta orbita a circa 2,36 UA in 3,63 anni e ruota in circa 5,3 ore. Contiene quasi il 9% della massa della fascia e ha un’albedo elevata, vicina a 0,43, che talvolta la rende visibile a occhio nudo vicino all’opposizione. Conserva una preziosa testimonianza sulle origini dei pianeti.
Strati simili a quelli di un pianeta
Il decadimento dell’alluminio-26 riscaldò presto Vesta fino a creare un oceano di magma. Ferro e nichel sprofondarono, mentre i silicati più leggeri risalirono. Le misure gravitazionali di Dawn indicano un nucleo metallico largo circa 220 km sotto un mantello ricco di olivina e una crosta basaltica: una struttura diversa da un cumulo indifferenziato di frammenti.
Rheasilvia: quasi disgregata
Il bacino del polo sud Rheasilvia è largo circa 500 km e profondo 19 km, quasi quanto l’intera Vesta. La montagna centrale si innalza per oltre 20 km dal fondo. Sotto si trova il più antico bacino Veneneia, largo circa 400 km. L’impatto più recente, avvenuto all’incirca un miliardo di anni fa, espulse quasi l’1% della massa di Vesta e creò la famiglia asteroidale omonima, ma il corpo principale sopravvisse.
Abbiamo mai toccato Vesta?
Alcuni frammenti da impatto entrarono in risonanze orbitali capaci di portarli verso la Terra. La maggior parte dei meteoriti HED — howarditi, eucriti e diogeniti — è associata a Vesta; esistono più di mille campioni catalogati. Rappresentano materiale misto degli impatti, crosta basaltica e rocce profonde. I confronti spettrali suggerirono il legame prima che Dawn lo rafforzasse: i laboratori possedevano già pezzi di questo mondo.
La visita di Dawn
Dawn fu lanciata nel settembre 2007 ed entrò in orbita attorno a Vesta il 16 luglio 2011, prima sonda a orbitare un corpo della fascia principale. In quattordici mesi scese fino a circa 210 km, cartografò l’intero mondo, trasmise decine di migliaia di immagini e studiò il nucleo e il legame con i meteoriti. Partì verso Cerere il 5 settembre 2012.
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