Vesta : certaines météorites terrestres viennent d’ici
Deuxième astéroïde le plus massif de la ceinture principale, Vesta mesure environ 525 km. Il s’est différencié très tôt en noyau de fer, manteau et croûte. L’impact géant de Rheasilvia a failli le briser et a éjecté des fragments devenus sur Terre les météorites HED ; Dawn s’est placée en orbite autour de lui en 2011.
À retenir
- Diamètre moyen
- Environ 525 km
- Distance moyenne au Soleil
- Environ 2,36 UA
- Période orbitale
- Environ 3,63 ans
Vesta ressemble à une planète dont la croissance se serait interrompue. Large d’environ 525 km et deuxième corps le plus massif de la ceinture principale, elle possède pourtant une croûte, un manteau et un noyau de fer.
Une protoplanète survivante
Beaucoup de protoplanètes formées entre Mars et Jupiter ont été brisées, fusionnées ou éjectées. Vesta et Cérès ont survécu. Vesta tourne autour du Soleil à environ 2,36 ua en 3,63 ans et sur elle-même en 5,3 heures. Elle contient près de 9 % de la masse de la ceinture et son albédo élevé, voisin de 0,43, la rend parfois visible à l’œil nu près de l’opposition. Elle conserve ainsi une précieuse archive des origines planétaires.
Des couches comme une planète
Au début de son histoire, la désintégration de l’aluminium 26 a chauffé Vesta jusqu’à former un océan de magma. Le fer et le nickel ont plongé tandis que les silicates plus légers remontaient. Les mesures gravitationnelles de Dawn étayent l’existence d’un noyau métallique d’environ 220 km de diamètre sous un manteau riche en olivine et une croûte basaltique, à l’inverse d’un simple amas de débris indifférencié.
Rheasilvia, l’impact presque fatal
Le bassin Rheasilvia, au pôle Sud, mesure environ 500 km de large et 19 km de profondeur, presque autant que Vesta elle-même. Sa montagne centrale s’élève à plus de 20 km au-dessus du fond. En dessous se trouve le bassin Veneneia, plus ancien et large d’environ 400 km. L’impact le plus récent, il y a près d’un milliard d’années, a éjecté environ 1 % de la masse de Vesta et créé sa famille d’astéroïdes, sans détruire le corps principal.
Avons-nous déjà touché Vesta ?
Certains fragments d’impact ont rejoint des trajectoires résonantes conduisant vers la Terre. La plupart des météorites HED — howardites, eucrites et diogénites — sont associées à Vesta, avec plus d’un millier d’échantillons nommés. Elles représentent un mélange de matériaux d’impact, de croûte basaltique et de roches profondes. Les comparaisons spectrales avaient suggéré ce lien avant que Dawn ne le renforce : les laboratoires possédaient déjà des morceaux de ce monde.
La visite de Dawn
Dawn a décollé en septembre 2007 et s’est placée en orbite autour de Vesta le 16 juillet 2011, devenant le premier orbiteur d’un corps de la ceinture principale. Pendant quatorze mois, elle est descendue jusqu’à environ 210 km, a cartographié l’ensemble du globe, transmis des dizaines de milliers d’images et étudié le noyau ainsi que le lien avec les météorites. Elle est repartie vers Cérès le 5 septembre 2012.
.jpg?uselang=fr){kind=link}