Calisto: una historia antigua escrita en cráteres
Calisto mide 4.821 km y conserva una superficie antiquísima, cubierta de cráteres y marcada por la enorme cuenca de anillos múltiples Valhalla. Podría albergar un océano salado bajo el hielo; al quedar fuera de los cinturones de radiación más intensos de Júpiter, interesa para una futura exploración humana.
Datos clave
- Diámetro
- 4.821 km
- Distancia a Júpiter
- Aproximadamente 1,88 millones de km
- Periodo orbital
- Aproximadamente 16,7 días
Con 4.821 km de diámetro, Calisto se acerca a Mercurio en tamaño. Es la segunda luna más grande de Júpiter y la tercera del sistema solar. Galileo la descubrió en enero de 1610. Esta luna galileana exterior es relativamente tranquila, sin volcanes activos ni grandes plumas conocidos, pero su superficie conserva una historia extraordinaria de impactos.
Una superficie antigua y saturada
Calisto orbita a unos 1,88 millones de kilómetros de Júpiter y completa una vuelta en 16,7 días terrestres. El débil calentamiento por marea permitió que su actividad geológica cesara pronto. La superficie tiene más de 4.000 millones de años y está casi saturada de cráteres: los impactos nuevos se superponen a menudo con los antiguos. Cicatrices jóvenes y brillantes contrastan con terreno oscuro y antiguo, a una temperatura media cercana a −139 °C.
Los anillos concéntricos de Valhalla
Una región central brillante de unos 600 km está rodeada por anillos que abarcan casi 3.800 km. Esta enorme cuenca de anillos múltiples nació cuando un impacto antiguo envió ondas por la corteza helada y dejó estructuras concéntricas duraderas.
Hielo, un posible océano y un interior mezclado
Su densidad, unos 1,83 g/cm³, indica cantidades parecidas de roca y hielo. A diferencia de Ganímedes, completamente diferenciado, Calisto podría conservar una mezcla gradual de ambos materiales, con mayor proporción de roca en profundidad. Bajo una capa de hielo de unos 100–200 km podría existir un océano subterráneo salado. Su atmósfera de dióxido de carbono es extremadamente tenue.
Indicios de un océano
Los sobrevuelos de Galileo de 1996 y 1997 midieron una respuesta magnética que variaba con el campo de Júpiter. Una capa de líquido conductor, quizá de más de 10 km de profundidad, es una explicación posible. Nuevos análisis refuerzan esta hipótesis, aunque la ionosfera también puede contribuir. Calisto aún no está confirmado como mundo oceánico.
¿Podría construirse allí una base?
Su menor radiación respecto a Europa, el terreno estable y el hielo de agua hacen de Calisto un destino atractivo. La gravedad es cerca de una octava parte de la terrestre: un niño de 40 kg ejercería allí un peso equivalente al de unos 5 kg en la Tierra.
Sin embargo, no hay atmósfera respirable, el frío es extremo y los suministros tendrían que recorrer cientos de millones de kilómetros. Cualquier base necesitaría hábitats sellados o subterráneos.
Un posible puesto avanzado en el espacio profundo
El concepto HOPE de la NASA, elaborado a comienzos de la década de 2000, estudió una exploración tripulada cerca de Calisto. JUICE, de la ESA, fue lanzada en abril de 2023, llegará a Júpiter en julio de 2031 y realizará sobrevuelos repetidos para investigar el posible océano.
