Callisto: una storia antica scritta nei crateri
Callisto misura 4.821 km e conserva una superficie antichissima e fittamente craterizzata, dominata dal vasto bacino multianello Valhalla. Sotto il ghiaccio potrebbe esistere un oceano salato; la posizione oltre le fasce di radiazione più intense di Giove la rende interessante per una futura esplorazione umana del sistema gioviano.
Dati essenziali
- Diametro
- 4.821 km
- Distanza da Giove
- Circa 1,88 milioni di km
- Periodo orbitale
- Circa 16,7 giorni
Con 4.821 km di diametro, Callisto si avvicina a Mercurio per dimensioni ed è la seconda luna più grande di Giove e la terza del Sistema solare. Galileo la scoprì nel gennaio 1610. La più esterna delle lune galileiane è relativamente tranquilla, senza vulcani attivi o grandi pennacchi conosciuti, ma la superficie conserva una straordinaria storia di impatti.
Una superficie antica e satura
Callisto orbita a circa 1,88 milioni di km da Giove in 16,7 giorni terrestri. Il debole riscaldamento mareale fece cessare presto gran parte dell’attività geologica. La superficie ha oltre quattro miliardi di anni ed è quasi satura di crateri; i nuovi impatti si sovrappongono spesso ai precedenti. Cicatrici giovani e luminose contrastano con terreni antichi e scuri, a una temperatura media di circa −139 °C.
Gli anelli concentrici di Valhalla
Una regione centrale chiara larga circa 600 km è circondata da anelli estesi per quasi 3.800 km. Questo vasto bacino multianello si formò quando un antico impatto inviò onde attraverso la crosta ghiacciata e lasciò strutture concentriche durature.
Ghiaccio, un possibile oceano e un interno misto
La densità di circa 1,83 g/cm³ suggerisce quantità simili di roccia e ghiaccio. A differenza di Ganimede, completamente differenziato, Callisto potrebbe conservare una miscela graduale di ghiaccio e roccia, con più roccia in profondità. Sotto un guscio spesso circa 100–200 km potrebbe esistere un oceano salato sotterraneo. L’atmosfera di anidride carbonica è estremamente rarefatta.
Indizi di un oceano
I sorvoli Galileo del 1996–1997 misurarono una risposta magnetica che cambiava con il campo di Giove. Uno strato liquido conduttore, forse profondo più di 10 km, è una spiegazione plausibile. Nuove analisi rafforzano l’ipotesi, anche se la ionosfera potrebbe contribuire. La classificazione come mondo oceanico non è ancora confermata.
Si potrebbe costruire una base?
Radiazione inferiore rispetto a Europa, terreno stabile e ghiaccio d’acqua rendono Callisto interessante. La gravità è circa un ottavo di quella terrestre: un bambino di 40 kg eserciterebbe il peso associato a circa 5 kg sulla Terra.
Non esistono però atmosfera respirabile, temperature miti o rifornimenti vicini. Qualsiasi base richiederebbe habitat sigillati o sotterranei.
Un possibile avamposto nello spazio profondo
Il concetto HOPE della NASA dei primi anni Duemila valutava l’esplorazione umana vicino a Callisto. JUICE dell’ESA, lanciata nell’aprile 2023 e attesa presso Giove nel luglio 2031, effettuerà diversi sorvoli per studiarne il possibile oceano.
