Ceres: ¿quién esparció sal por el cinturón de asteroides?
Ceres es el mayor cuerpo del cinturón de asteroides y su único planeta enano. La sonda Dawn encontró restos de agua salada bajo la corteza helada y depósitos brillantes de sales en el cráter Occator.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 940 km
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 2,8 ua
- Periodo orbital
- Aproximadamente 4,6 años
Ceres es un mundo en miniatura de unos 940 km de diámetro, el mayor cuerpo del cinturón de asteroides y su único planeta enano reconocido. Reúne aproximadamente un tercio de toda la masa del cinturón.
El planeta que faltaba
Giuseppe Piazzi descubrió Ceres el 1 de enero de 1801, cuando se buscaba un supuesto planeta entre Marte y Júpiter. Los descubrimientos posteriores revelaron en su lugar todo un cinturón de asteroides. Ceres orbita a unas 2,8 ua, tarda 4,6 años terrestres y gira sobre sí mismo en unas nueve horas. En 2006 fue clasificado como planeta enano, el más cercano al Sol.
Las manchas brillantes de Occator
Cuando Dawn se aproximó a comienzos de 2015 destacaron manchas blancas dentro del cráter Occator, de unos 92 km. Los espectros revelaron abundante carbonato de sodio. Cerealia Facula, en el centro, y Vinalia Faculae, al este, son sales depositadas cuando salmueras del interior alcanzaron la superficie y perdieron el agua.
Salmueras residuales bajo la corteza
La densidad de Ceres, unos 2,1 g/cm³, indica una cantidad importante de hielo. Las mediciones gravitatorias apuntan a un interior rocoso, capas ricas en hielo y sales y una corteza exterior mezclada. Un océano mundial relativamente joven pudo congelarse casi por completo, dejando depósitos regionales de salmuera a decenas de kilómetros bajo Occator. El impacto abrió vías de ascenso; algunos depósitos son geológicamente jóvenes, así que la actividad terminó hace poco o quizá no haya cesado del todo.
Dawn: en órbita alrededor de dos mundos
Dawn fue lanzada en septiembre de 2007. Su eficiente propulsión iónica le permitió orbitar Vesta durante catorce meses y entrar después en órbita de Ceres el 6 de marzo de 2015: fue la primera nave que orbitó sucesivamente dos cuerpos extraterrestres. Bajó hasta unos 35 km y resolvió las manchas brillantes, el posible criovolcán Ahuna Mons, hielo expuesto y compuestos orgánicos. La misión terminó el 1 de noviembre de 2018 al agotarse el combustible del control de orientación. Dawn continúa en órbita.
¿Por qué importa Ceres?
Conserva interacciones tempranas entre agua y roca, como una cápsula del tiempo de la formación del sistema solar. Las salmueras, sales y sustancias orgánicas muestran que los procesos relacionados con agua también ocurren en el cinturón de asteroides.
¿Brillan las manchas claras?
No emiten luz. Reflejan mejor la luz solar que el terreno oscuro circundante, como sal blanca sobre una mesa negra. Ceres no tiene atmósfera respirable y su gravedad ronda una trigésima parte de la terrestre; un visitante seguiría necesitando traje espacial y movimientos cuidadosos.
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