Cerere: da dove vengono le macchie di sale?
Cerere è il corpo più grande della fascia degli asteroidi e l’unico pianeta nano della regione. La sonda Dawn ha rivelato residui di acqua salata sotto la crosta ricca di ghiaccio e depositi di sali molto brillanti nel cratere Occator, segni di un’attività geologica relativamente recente.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 940 km
- Distanza dal Sole
- Circa 2,8 UA
- Periodo orbitale
- Circa 4,6 anni
Cerere è un mondo in miniatura largo circa 940 km, il corpo più grande della fascia degli asteroidi e l’unico pianeta nano riconosciuto nella regione. Contiene all’incirca un terzo della massa totale della fascia.
Il pianeta mancante
Giuseppe Piazzi scoprì Cerere il 1º gennaio 1801, nell’epoca in cui si cercava un pianeta mancante tra Marte e Giove. Le scoperte successive rivelarono invece un’intera fascia di asteroidi. Cerere orbita a circa 2,8 UA in 4,6 anni terrestri e ruota in circa nove ore. Nel 2006 fu classificata come pianeta nano, il più vicino al Sole.
Le macchie luminose di Occator
Durante l’avvicinamento di Dawn all’inizio del 2015, risaltarono macchie bianche all’interno del cratere Occator, largo circa 92 km. Gli spettri rivelarono abbondante carbonato di sodio. Cerealia Facula al centro e le Vinalia Faculae a est sono sali depositati quando salamoie provenienti dall’interno raggiunsero la superficie e persero l’acqua.
Salamoie residue sotto la crosta
La densità di Cerere, circa 2,1 g/cm³, indica una quantità rilevante di ghiaccio. Le misure gravitazionali suggeriscono un interno roccioso, strati ricchi di ghiaccio e sali e una crosta esterna mista. Un giovane oceano globale potrebbe essersi quasi completamente congelato, lasciando serbatoi regionali di salamoia decine di chilometri sotto Occator. L’impatto aprì vie di risalita per il fluido. Alcuni depositi sono geologicamente giovani, quindi l’attività è terminata da poco o potrebbe non essere del tutto cessata.
Dawn: in orbita attorno a due mondi
Lanciata nel settembre 2007, Dawn usò l’efficiente propulsione ionica per orbitare Vesta per quattordici mesi e poi entrare in orbita attorno a Cerere il 6 marzo 2015, prima sonda a orbitare in successione due corpi extraterrestri. Scese fino a circa 35 km e risolse le macchie luminose, il possibile criovulcano Ahuna Mons, ghiaccio esposto e composti organici. La missione terminò il 1º novembre 2018 dopo l’esaurimento del combustibile per il controllo dell’assetto. Dawn resta in orbita.
Perché Cerere è importante?
Conserva le antiche interazioni tra acqua e roccia, come una capsula del tempo della formazione del Sistema solare. Salamoie residue, sali e materiale organico mostrano che processi legati all’acqua avvengono anche nella fascia degli asteroidi, non soltanto sulla Terra e sulle lune ghiacciate.
Le macchie brillano di luce propria?
No. Riflettono la luce solare più efficacemente del terreno scuro circostante, come sale bianco su un tavolo nero. Cerere non ha un’atmosfera respirabile e la gravità è circa un trentesimo di quella terrestre. Un visitatore avrebbe comunque bisogno di tuta spaziale e movimenti prudenti.
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