Ceres: quem espalhou sal no cinturão de asteroides?
Ceres é o maior corpo do cinturão de asteroides e o único planeta anão dessa região. A missão Dawn encontrou sinais de água salgada remanescente sob a crosta gelada e depósitos brilhantes de sais na cratera Occator.
Informações principais
- Diâmetro
- Cerca de 940 km
- Distância do Sol
- Cerca de 2,8 UA
- Período orbital
- Cerca de 4,6 anos
Ceres é um mundo em miniatura com cerca de 940 quilômetros de diâmetro, o maior corpo do cinturão de asteroides e o único planeta anão reconhecido nessa região. Ele reúne aproximadamente um terço de toda a massa do cinturão.
O planeta que faltava
Giuseppe Piazzi descobriu Ceres em 1º de janeiro de 1801, quando astrônomos procuravam um planeta ausente entre Marte e Júpiter. Descobertas posteriores revelaram um cinturão inteiro de asteroides. Ceres orbita a cerca de 2,8 UA, completa uma volta em 4,6 anos terrestres e gira sobre si em aproximadamente nove horas. Classificado como planeta anão em 2006, é o mais próximo do Sol.
Os pontos brilhantes de Occator
Quando a Dawn se aproximou no início de 2015, manchas brancas se destacaram dentro da cratera Occator, com cerca de 92 quilômetros. Os espectros revelaram grande quantidade de carbonato de sódio. A Cerealia Facula, no centro, e as Vinalia Faculae, a leste, são depósitos de sais deixados quando salmouras do interior de Ceres chegaram à superfície e perderam água.
Salmouras remanescentes sob a crosta
A densidade de Ceres, cerca de 2,1 g/cm³, indica uma quantidade considerável de gelo. Medições gravitacionais sugerem um interior rochoso, camadas ricas em gelo e sais e uma crosta externa misturada. Um antigo oceano global pode ter congelado quase por completo, deixando reservatórios regionais de salmoura dezenas de quilômetros abaixo de Occator. O impacto abriu caminhos para esse líquido. Alguns depósitos são geologicamente jovens, portanto a atividade terminou há pouco tempo ou talvez ainda não tenha cessado totalmente.
Dawn: em órbita de dois mundos
Lançada em setembro de 2007, a Dawn usou propulsão iônica eficiente para orbitar Vesta durante catorze meses e depois entrar em órbita de Ceres em 6 de março de 2015. Foi a primeira espaçonave a orbitar dois corpos extraterrestres sucessivamente. Desceu a cerca de 35 quilômetros da superfície e revelou as manchas brilhantes, o possível criovulcão Ahuna Mons, gelo exposto e compostos orgânicos. A missão terminou em 1º de novembro de 2018, quando acabou o combustível do controle de orientação. A Dawn continua em órbita.
Por que Ceres é importante?
Ele preserva interações antigas entre água e rocha, como uma cápsula do tempo da formação do Sistema Solar. Salmouras residuais, sais e material orgânico mostram que processos relacionados à água também ocorrem no cinturão de asteroides, e não apenas na Terra e nas luas geladas.
Os pontos brilhantes emitem luz?
Não. Eles refletem a luz solar com mais eficiência que o terreno escuro ao redor, como sal branco sobre uma mesa preta. Ceres não possui atmosfera respirável e sua gravidade é cerca de um trigésimo da terrestre. Um visitante ainda precisaria de traje espacial e movimentos cuidadosos.
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