Tritón: la luna que orbita al revés
Tritón, la mayor luna de Neptuno, es la única luna grande con órbita retrógrada y podría ser un objeto capturado del cinturón de Kuiper. Aunque su superficie baja hasta −235 °C, presenta géiseres de nitrógeno y un casquete rosado de hielo de nitrógeno; en miles de millones de años las mareas podrían convertirlo en un anillo.
Datos clave
- Diámetro
- 2.707 km
- Distancia a Neptuno
- Aproximadamente 355.000 km
- Periodo orbital
- 5,88 días (retrógrado)
Tritón se desplaza alrededor de Neptuno en sentido contrario a la rotación del planeta. Con unos 2.707 km de diámetro, es mayor que Plutón y constituye la luna más grande de Neptuno. Su órbita excepcional indica con fuerza que fue capturado desde el cinturón de Kuiper.
Una órbita retrógrada
Tritón es la única luna grande con una órbita retrógrada. Completa una vuelta alrededor de Neptuno en unos 5,88 días, por una trayectoria casi circular situada a cerca de 355.000 km del planeta: una distancia menor que la que separa nuestra Luna de la Tierra.
Capturado desde el cinturón de Kuiper
Una luna formada en el disco original de Neptuno normalmente orbitaría en el mismo sentido que el planeta. El movimiento de Tritón y sus hielos de nitrógeno y metano, parecidos a los de Plutón, respaldan la captura de un objeto independiente del cinturón de Kuiper. El encuentro probablemente perturbó las lunas anteriores, mientras que las mareas fueron circularizando la órbita inicial, mucho más excéntrica.
Roca, hielo y un posible océano
La densidad, cercana a 2,06 g/cm³, sugiere una proporción considerable de roca. Los modelos incluyen un núcleo de roca y metal que reúne aproximadamente dos tercios de la masa, capas de hielo de agua y una superficie cubierta por escarchas de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. El intenso calentamiento de marea durante la captura pudo crear un océano subterráneo que quizá aún no se haya congelado por completo.
Géiseres de nitrógeno en un frío extremo
La superficie puede alcanzar −235 °C. Aun así, Voyager 2 observó penachos activos de nitrógeno que elevaban polvo oscuro hasta unos 8 km y dejaban largas franjas arrastradas por el viento. Una explicación destacada propone que la luz atraviesa el hielo translúcido de nitrógeno, calienta una capa oscura inferior y aumenta la presión del gas hasta provocar la erupción.
¿Se oiría un géiser?
La atmósfera de nitrógeno es demasiado tenue para transmitir el sonido con la eficacia del aire terrestre. Son erupciones frías de gas y polvo, no lava caliente. Un módulo de aterrizaje vería hielo rosado bajo un cielo negro y Neptuno permanecería casi inmóvil debido al acoplamiento de marea. El frío extremo y el retraso de las comunicaciones dificultarían mucho la exploración.
Hielo rosado y terreno de melón
La radiación transforma el metano en materiales orgánicos complejos, llamados habitualmente tolinas, que tiñen de rosa los hielos australes de nitrógeno y metano. En otras latitudes, el terreno de melón presenta depresiones características; junto con la escasez de cráteres, indica renovación de la superficie y juventud geológica.
¿Se convertirá en un anillo?
Las mareas asociadas a la órbita retrógrada reducen lentamente su altura. Las estimaciones indican que dentro de aproximadamente 1.400 a 3.600 millones de años Tritón podría cruzar el límite de Roche y fragmentarse, y parte del material formaría un anillo. El momento y el resultado dependen de su estructura interna y no son hechos cerrados sobre el futuro lejano.
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