Tritone: la storia di una luna retrograda
Tritone, la luna più grande di Nettuno, è l’unica grande luna che percorre un’orbita retrograda e potrebbe essere un antico oggetto della fascia di Kuiper catturato dal pianeta. Nonostante una superficie che raggiunge circa −235 °C, mostra geyser di azoto; fra miliardi di anni le maree potrebbero disgregarlo in un anello di ghiaccio.
Dati essenziali
- Diametro
- 2.707 km
- Distanza da Nettuno
- Circa 355.000 km
- Periodo orbitale
- 5,88 giorni (retrogrado)
Tritone orbita attorno a Nettuno in senso opposto alla rotazione del pianeta. Con circa 2.707 km di diametro è più grande di Plutone ed è la maggiore luna nettuniana. L’orbita insolita indica con forza che fu catturato dalla fascia di Kuiper.
Un’orbita retrograda
Tritone è l’unica grande luna con un’orbita retrograda. Gira attorno a Nettuno in circa 5,88 giorni lungo una traiettoria quasi circolare a circa 355.000 km dal pianeta, più vicino di quanto la nostra Luna lo sia alla Terra.
Catturato dalla fascia di Kuiper
Una luna nata nel disco originale di Nettuno orbiterebbe normalmente nello stesso verso. Il moto di Tritone e i ghiacci di azoto e metano simili a quelli di Plutone sostengono la cattura di un oggetto indipendente della fascia di Kuiper. L’evento probabilmente sconvolse le lune precedenti, mentre le maree resero gradualmente circolare l’orbita inizialmente eccentrica di Tritone.
Roccia, ghiaccio e un possibile oceano
La densità di circa 2,06 g/cm³ indica una grande componente rocciosa. I modelli comprendono un nucleo di roccia e metallo che contiene quasi due terzi della massa, strati di ghiaccio d’acqua e una superficie di brina d’azoto, metano e monossido di carbonio. Il forte riscaldamento mareale durante la cattura potrebbe aver creato un oceano sotterraneo non ancora completamente congelato.
Geyser di azoto nel freddo estremo
Le temperature superficiali possono raggiungere −235 °C. Voyager 2 osservò comunque pennacchi attivi di azoto che sollevavano polvere scura fino a circa 8 km e lasciavano lunghe strisce trasportate dal vento. Una spiegazione principale è che la luce attraversi il ghiaccio d’azoto traslucido e riscaldi uno strato scuro sottostante, accumulando pressione finché il gas erutta.
Si sentirebbe un geyser?
L’atmosfera di azoto è troppo sottile per trasportare il suono con l’efficacia dell’aria terrestre. Sono eruzioni fredde di gas e polvere, non lava calda. Un lander vedrebbe ghiaccio rosato sotto un cielo nero, con Nettuno quasi fermo per la rotazione sincrona. Freddo estremo e ritardi nelle comunicazioni renderebbero difficile l’esplorazione.
Ghiaccio rosa e terreno a melone
La radiazione trasforma il metano in materiale organico complesso, spesso chiamato tolina, che tinge di rosa i ghiacci meridionali di azoto e metano. Il terreno butterato simile alla buccia di un melone ad altre latitudini e i pochi crateri indicano rinnovamento della superficie e giovinezza geologica.
Diventerà un anello?
Le maree retrograde abbassano lentamente l’orbita. Le stime indicano che fra circa 1,4 e 3,6 miliardi di anni Tritone potrebbe attraversare il limite di Roche e frammentarsi, formando in parte un anello. Tempi ed esito dipendono dalla struttura interna e non sono certezze sul lontano futuro.
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