Urano: ¿por qué gira de costado?
Urano, el séptimo planeta, es un gigante de hielo azul verdoso inclinado unos 98°. Su atmósfera alcanza cerca de −224 °C, la temperatura más baja medida en un planeta. El sobrevuelo de Voyager 2 en 1986 sigue siendo la única visita, mientras se estudia una futura misión orbital.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 51.118 km (casi cuatro diámetros terrestres)
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 2.900 millones de km (19 ua)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 84 años terrestres
Urano parece una esfera cian pálida que rueda de lado alrededor del Sol. El séptimo planeta mide unos 51.118 km de diámetro, cerca de cuatro veces la Tierra, y se encuentra en promedio a 2.900 millones de kilómetros del Sol. Completa una órbita en 84 años terrestres y cada estación dura más de veinte años.
Un planeta acostado
Su eje está inclinado unos 98°, quizá como consecuencia de un gran impacto temprano. La inclinación produce estaciones polares extremas, con décadas continuas de luz o de oscuridad. Los anillos y las lunas comparten esta orientación poco común.
El interior de un gigante de hielo
Urano y Neptuno son gigantes de hielo, distintos de Júpiter y Saturno. El hidrógeno y el helio dominan la atmósfera exterior, mientras que cerca de un 2 % de metano absorbe la luz roja y produce su aspecto azul verdoso.
Debajo no existe una superficie sólida, sino un interior caliente y denso rico en agua, amoníaco y metano alrededor de un núcleo de roca y metal. Urano emite muy poco calor interno en comparación con los demás planetas gigantes, un enigma que persiste desde hace décadas.
¿Por qué es azul verdoso?
El metano elimina parte de la luz roja y deja más azul y verde. El color no indica la presencia de océanos ni de terreno sólido. Las vistas en color natural suelen ser más pálidas que las imágenes realzadas; a las observaciones infrarrojas y de otras bandas se les asignan colores para destacar nubes y tormentas.
La atmósfera planetaria más fría
La tropopausa puede alcanzar unos −224 °C, o 49 K, una temperatura inferior a la de Neptuno pese a que Urano está más cerca del Sol. Su débil calor interno podría contribuir a explicarlo. Las imágenes visibles parecen tranquilas, pero el infrarrojo revela nubes, tormentas y estructuras polares.
La única visita: 1986
El 24 de enero de 1986, Voyager 2 pasó a unos 81.500 km sobre las nubes. Envió miles de imágenes, descubrió diez lunas y dos anillos, midió un campo magnético muy inclinado y fotografió el extraordinario terreno de Miranda. Ninguna nave ha regresado desde entonces.
¿Por qué regresar?
Su calor, su campo magnético y los posibles océanos de sus lunas siguen siendo poco conocidos. El estudio decenal planetario de Estados Unidos de 2022 dio prioridad al concepto de una misión insignia con orbitador y sonda para Urano. Todavía no es una misión de lanzamiento aprobada: quedan por definir la financiación, el desarrollo y las fechas.
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