Urano: perché ruota quasi coricato?
Urano è un gigante ghiacciato azzurro-verde inclinato di circa 98°, tanto da ruotare quasi coricato sul piano dell’orbita. Nella sua atmosfera sono state misurate temperature intorno a −224 °C, le più basse tra i pianeti; il sorvolo di Voyager 2 nel 1986 resta l’unica visita ravvicinata.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 51.118 km (quasi quattro diametri terrestri)
- Distanza dal Sole
- Circa 2,9 miliardi di km (19 UA)
- Periodo orbitale
- Circa 84 anni terrestri
Urano assomiglia a una pallida sfera color ciano che rotola di lato attorno al Sole. Il settimo pianeta misura circa 51.118 km, quasi quattro diametri terrestri, e dista in media 2,9 miliardi di km dal Sole. Un’orbita dura 84 anni terrestri e le stagioni oltre vent’anni.
Un pianeta coricato
L’asse è inclinato di circa 98°, forse in seguito a un antico impatto gigantesco. Ne derivano stagioni polari estreme con decenni di illuminazione continua o buio. Anelli e lune condividono l’insolito orientamento.
Dentro un gigante ghiacciato
Urano e Nettuno sono giganti ghiacciati, distinti da Giove e Saturno. Idrogeno ed elio dominano l’atmosfera esterna, mentre circa il 2% di metano assorbe la luce rossa e produce l’aspetto azzurro-verde.
Sotto non esiste una superficie solida, ma un interno caldo e denso ricco di acqua, ammoniaca e metano che circonda un nucleo roccioso e metallico. Urano emette una quantità insolitamente piccola di calore interno rispetto agli altri pianeti giganti, un enigma ancora aperto.
Perché azzurro-verde?
Il metano rimuove la luce rossa, lasciando più blu e verde. Il colore non indica oceani né terreno solido. Le immagini in colori naturali sono in genere più pallide di quelle elaborate; infrarosso e altre bande ricevono spesso colori assegnati per mostrare nubi e tempeste.
L’atmosfera planetaria più fredda
La tropopausa può raggiungere circa −224 °C, o 49 K, più fredda di Nettuno nonostante la minore distanza dal Sole. Il debole calore interno può contribuire a spiegarlo. Le immagini visibili possono sembrare tranquille, mentre l’infrarosso rivela nubi, tempeste e strutture polari.
L’unica visita: 1986
Il 24 gennaio 1986 Voyager 2 passò a circa 81.500 km dalle nubi. Trasmesse migliaia di immagini, scoprì dieci lune e due anelli, misurò un campo magnetico fortemente inclinato e fotografò gli straordinari terreni di Miranda. Nessuna sonda è tornata da allora.
Perché tornare?
Calore, campo magnetico e possibili oceani delle lune restano poco compresi. Il sondaggio decennale statunitense di scienze planetarie del 2022 ha dato priorità a un concetto di missione ammiraglia Uranus Orbiter and Probe. Non è ancora una missione di lancio approvata: finanziamento, sviluppo e date devono essere definiti.
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