¿Por qué no caen los satélites?
Los satélites no escapan de la gravedad: están cayendo continuamente hacia la Tierra. Se desplazan de lado tan deprisa que la superficie se curva bajo ellos, y esa caída permanente se convierte en una órbita.
Datos clave
- En una frase
- Orbitar es caer libremente sin llegar al suelo
- Velocidad en órbita baja
- Aproximadamente 7–8 km/s
- Cuándo observar
- Poco después del atardecer o antes del amanecer
Lanzamos una pelota y cae al suelo. Los satélites también sienten la gravedad terrestre, así que ¿por qué permanecen en el cielo? La respuesta sorprendente es que los satélites están cayendo todo el tiempo. Avanzan tan deprisa que la superficie curva de la Tierra se aparta bajo ellos.
¿Por qué no cae un satélite en línea recta?
Imaginemos que lanzamos una pelota horizontalmente desde una montaña muy alta. Cuanto mayor sea la velocidad, más lejos llegará antes de tocar el suelo. Si alcanza la velocidad suficiente, la trayectoria de caída coincide con la curvatura terrestre: sigue cayendo hacia la Tierra sin llegar nunca al suelo. Eso es el movimiento orbital.
¿Deben funcionar los motores todo el tiempo?
Normalmente no. Un cohete proporciona la altura, velocidad y dirección adecuadas. Una vez en órbita, la inercia mantiene el movimiento. Los motores y propulsores sirven principalmente para ajustar la órbita, esquivar residuos y controlar la orientación, no funcionan sin pausa como los motores de un avión.
La órbita terrestre baja no es un vacío perfecto. El aire extremadamente tenue frena poco a poco la EEI y reduce su altura, por lo que las naves visitantes o sus propios propulsores la elevan periódicamente.
¿Una órbita más alta implica más velocidad?
En general ocurre lo contrario: alrededor de un mismo cuerpo, las órbitas bajas son más rápidas. A unos 400 km, la EEI viaja aproximadamente a 7,7 km/s y da una vuelta en unos 90 minutos. Los satélites geoestacionarios están a unos 35.786 km del suelo y tardan casi 24 horas.
¿Puede ver satélites cualquier persona?
Sí. Poco después del atardecer o antes del amanecer, el suelo puede estar oscuro mientras los satélites altos siguen iluminados por el Sol. La luz reflejada los hace parecer estrellas que se mueven de forma constante. Las estaciones espaciales y las formaciones recién desplegadas pueden llamar especialmente la atención; no tienen luces de navegación de colores y normalmente no parpadean como los aviones.
La próxima vez que un punto silencioso cruce el cielo, recuerda que no es una lámpara inmóvil, sino una máquina que cae continuamente a enorme velocidad.
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