Enciclopedia espacial
Estación Espacial Internacional (ISS)
La Estación Espacial Internacional es un laboratorio habitado para investigar en microgravedad, ensamblado en órbita desde 1998 por Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. Da una vuelta a la Tierra aproximadamente cada 90 minutos y puede verse como un punto muy brillante que cruza el cielo.
Estación Espacial China (Tiangong)
Tiangong es la estación espacial tripulada de China. Su módulo central Tianhe fue lanzado en 2021 y forma un laboratorio en T con Wentian y Mengtian, donde las tripulaciones permanecen durante meses y realizan experimentos difíciles de reproducir en la Tierra.
¿Por qué no caen los satélites?
Los satélites no escapan de la gravedad: están cayendo continuamente hacia la Tierra. Se desplazan de lado tan deprisa que la superficie se curva bajo ellos, y esa caída permanente se convierte en una órbita.
Starlink
Los satélites Starlink de la empresa estadounidense SpaceX distribuyen internet de banda ancha mediante una gran constelación en órbita baja. El primer lote operativo se lanzó en 2019; poco después del despliegue, varios satélites pueden verse juntos como un característico tren de luces.
Estaciones espaciales
Las estaciones espaciales son bases orbitales donde los astronautas viven y trabajan, abastecidas por naves que llevan tripulación, alimentos y equipos. La Unión Soviética lanzó Salyut 1 en 1971; hoy destacan la ISS internacional y la estación china Tiangong.
OneWeb (Eutelsat OneWeb)
OneWeb, operada por Eutelsat Group, ofrece banda ancha desde órbita baja principalmente a empresas, barcos y aviones. Sus primeros satélites se lanzaron en 2019 y la primera generación vuela a unos 1.200 km en órbitas casi polares que alcanzan latitudes altas.
Constelación Qianfan (G60)
Qianfan es una constelación china de Shanghai Spacesail Technologies que comenzó a desplegarse en 2024 para ofrecer banda ancha mundial desde órbita baja. La conexión pasa de un satélite a otro conforme cada nave cruza sobre el usuario.
China SatNet (Guowang)
Guowang es la constelación de internet por satélite de China Satellite Network Group. Su primer lote de producción en órbita baja fue lanzado en 2024 para extender la banda ancha más allá de las redes terrestres mediante terminales compatibles y traspasos de cobertura entre satélites.
Amazon Leo (antes Project Kuiper)
Amazon Leo, antes Project Kuiper, es la red de banda ancha en órbita baja de la empresa estadounidense Amazon. Utiliza enlaces láser entre satélites para conectar regiones sin buena infraestructura terrestre; los prototipos volaron en 2023 y el despliegue de producción comenzó en 2025.
Sistemas mundiales de navegación por satélite (GNSS)
Los satélites de navegación llevan relojes atómicos y transmiten hora y datos orbitales para que teléfonos, vehículos y barcos calculen su posición. Los principales sistemas son GPS, BeiDou, GLONASS y Galileo; recibir sus señales no exige conexión móvil.
Satélites meteorológicos
Los satélites meteorológicos miden nubes, temperatura del mar y estructura de la atmósfera. Los de órbita polar recorren todo el planeta y los geoestacionarios siguen la evolución de una tormenta sobre la misma región; TIROS-1, lanzado por Estados Unidos en 1960, fue el primero.
Observación de la Tierra y teledetección
Los satélites de observación de la Tierra registran cambios en campos, bosques, océanos y ciudades para cartografía, gestión de recursos y evaluación de desastres. Instrumentos infrarrojos y radar revelan propiedades de la superficie que no aparecen en una fotografía visible.
Satélites científicos
Los satélites científicos llevan telescopios y experimentos fuera de la atmósfera para estudiar estrellas, agujeros negros, partículas y leyes fundamentales. Misiones de NASA, ESA, la Academia China de Ciencias y otras instituciones detectan radiación ultravioleta, X o gamma que la atmósfera bloquea.
Satélites geoestacionarios
A 35.786 km sobre el ecuador, un satélite geoestacionario tarda lo mismo que la Tierra en girar y parece casi fijo en el cielo. Esa posición permite comunicaciones, televisión y vigilancia meteorológica continuas; Syncom 3, de Estados Unidos, inauguró este servicio en 1964.
Satélites de radioaficionados
Los satélites de radioaficionados retransmiten señales entre operadores en tierra y sirven para educación y experimentos tecnológicos. OSCAR 1 fue lanzado desde Estados Unidos en 1961; desde entonces organizaciones de radio y universidades de muchos países han construido los suyos.
CubeSats
Los CubeSat utilizan estructuras pequeñas normalizadas: una unidad 1U mide aproximadamente 10 cm por lado. El estándar, propuesto por universidades estadounidenses en 1999, permite que universidades y equipos pequeños envíen a órbita proyectos educativos, científicos y tecnológicos con menor coste.
Telescopio Espacial Hubble (HST)
Hubble es un telescopio espacial de la NASA estadounidense y la ESA europea, lanzado en 1990 para observar estrellas, galaxias y el universo lejano por encima de la atmósfera. Astronautas lo visitaron cinco veces para repararlo y modernizarlo, ampliando durante décadas las capacidades del mismo observatorio.
Landsat
La serie estadounidense Landsat de NASA y USGS registra la superficie terrestre desde 1972, lo que permite comparar décadas de cambio en los mismos bosques, cultivos y ciudades. Sus bandas multiespectrales muestran salud vegetal y temperatura, además del paisaje visible.
Satélites meteorológicos polares de la NOAA
Los satélites meteorológicos polares de la NOAA estadounidense recorren el planeta mientras la Tierra gira bajo ellos. Sus mediciones de océano, superficie y atmósfera alimentan modelos de predicción y cubren regiones fuera del alcance de estaciones terrestres, siguiendo una tradición iniciada con TIROS-1 en 1960.
Metop
Metop, operada por la organización europea EUMETSAT desde su primer lanzamiento en 2006, apoya la predicción mundial y el seguimiento del clima. Además de fotografiar nubes, mide temperatura y humedad a distintas alturas para revelar la estructura interna de los sistemas meteorológicos.
Satélites meteorológicos Fengyun
La serie china Fengyun comenzó en 1988 y proporciona datos para pronósticos, alertas de tifones y seguimiento del clima. Los modelos polares recorren todo el planeta y los geoestacionarios observan continuamente una misma región, ofreciendo perspectivas complementarias.
GOES
Los satélites GOES de la NOAA estadounidense vigilan continuamente América y los océanos cercanos para seguir huracanes, tormentas e incendios. La serie comenzó en 1975 y su órbita geoestacionaria permite construir una secuencia animada del tiempo sobre la misma región.
Satélites Copernicus Sentinel
La serie Sentinel del programa Copernicus de la Unión Europea, desplegada desde 2014, reparte entre distintas misiones la observación de tierra, océanos y atmósfera y publica los datos abiertamente. Sentinel-1 utiliza radar y Sentinel-2 obtiene imágenes multiespectrales.
Satélites Gaofen
La serie china Gaofen ofrece desde el lanzamiento de Gaofen 1 en 2013 observaciones detalladas para gestión territorial, agricultura y respuesta ante desastres. Sus distintos modelos emplean óptica de alta resolución, radar o visión estereoscópica para mostrar la superficie y medir el relieve.
Satélites Yaogan
Yaogan es una serie china de observación terrestre lanzada desde 2006, con funciones públicas que incluyen experimentos, estudio de recursos y vigilancia de desastres. Hay satélites ópticos y radar, aunque la carga útil y la misión concreta de cada ejemplar no siempre se divulgan.
Loft Orbital (serie YAM)
Los satélites YAM de la empresa estadounidense Loft Orbital alojan cámaras, equipos de comunicaciones y experimentos de varios clientes en plataformas compartidas que la propia empresa opera. YAM-2 y YAM-3 se lanzaron en 2021, evitando que cada cliente tenga que construir un satélite completo.
Satélites de vigilancia marítima Arvaker (N3X)
La empresa noruega Kongsberg comenzó a lanzar en 2025 satélites Arvaker para vigilancia marítima. Detectan barcos mediante AIS y emisiones de radares de navegación, ampliando la información disponible mucho más allá del alcance de los radares costeros.
Cargueros espaciales Progress
Progress es un carguero ruso no tripulado, utilizado por primera vez por la Unión Soviética en 1978 para llevar alimentos, agua, equipos y propelente a estaciones espaciales. También puede elevar la órbita de la estación y retira residuos que se destruyen durante la reentrada.
Cargueros espaciales Tianzhou
Tianzhou es el carguero no tripulado de China para la estación Tiangong, estrenado en 2017. Transporta suministros, experimentos y propelente, reposta la estación, ayuda a ajustar su órbita y retira residuos que se eliminan durante la reentrada.
Cargueros espaciales Cygnus
Cygnus es el carguero no tripulado de la empresa estadounidense Northrop Grumman, utilizado desde 2013 para abastecer la ISS. No devuelve carga intacta: se lleva residuos de la estación y se desintegra con ellos durante la reentrada.
Familia de naves Dragon
Las naves Dragon de la empresa estadounidense SpaceX transportan personas o carga hacia y desde la ISS. Sus cápsulas recuperables amerizan y pueden devolver experimentos a la Tierra; la versión de carga voló en 2010 y Crew Dragon llevó astronautas por primera vez en 2020.
Naves tripuladas Soyuz
Soyuz es la nave rusa de tres plazas utilizada para viajar hacia y desde estaciones en órbita baja. Voló por primera vez en 1967 y ha recibido numerosas mejoras; de sus tres módulos, solo la cápsula central de descenso regresa con la tripulación y aterriza en tierra.
Naves tripuladas Shenzhou
Shenzhou es la nave tripulada de China. Voló sin tripulación en 1999 y llevó a Yang Liwei en 2003, el primer vuelo espacial tripulado chino; hoy transporta astronautas a Tiangong y devuelve su cápsula a tierra con paracaídas y motores de amortiguación.
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