Perché i satelliti non cadono?
I satelliti non sfuggono alla gravità: continuano a cadere verso la Terra. Si muovono lateralmente così in fretta che la superficie si incurva sotto di loro, trasformando la caduta in un’orbita.
Dati essenziali
- In breve
- Orbitare significa essere in caduta libera continua
- Velocità in orbita bassa
- Circa 7–8 chilometri al secondo
- Quando osservare
- Poco dopo il tramonto o prima dell’alba
Una palla lanciata in aria ricade al suolo. Anche i satelliti subiscono la gravità terrestre: come fanno allora a restare lassù? La risposta è che stanno sempre cadendo, ma si muovono in avanti abbastanza velocemente perché la superficie curva della Terra si allontani sotto di loro.
Perché un satellite non cade direttamente a terra?
Immagina di lanciare una palla in orizzontale dalla cima di una montagna altissima. Più forte la lanci, più lontano arriverà prima di toccare il suolo. Alla velocità adatta, la traiettoria di caduta segue la curvatura terrestre: la palla continua a cadere verso la Terra senza raggiungerla. Questo è il moto orbitale.
I motori devono restare sempre accesi?
Di solito no. Il razzo porta il satellite all’altitudine, alla velocità e nella direzione necessarie. Una volta in orbita, l’inerzia lo mantiene in movimento. Motori e propulsori servono soprattutto a correggere l’orbita, evitare detriti e controllare l’orientamento, non a funzionare senza interruzione come i motori di un aereo.
L’orbita terrestre bassa non è un vuoto perfetto. L’aria estremamente rarefatta rallenta poco a poco la Stazione Spaziale Internazionale e ne abbassa l’orbita; per questo i veicoli in visita o i propulsori di bordo la innalzano periodicamente.
Un’orbita più alta significa maggiore velocità?
In genere avviene il contrario: attorno allo stesso corpo, le orbite più basse sono più veloci. A circa 400 km di quota, la Stazione Spaziale Internazionale viaggia a quasi 7,7 km al secondo e compie un giro in circa 90 minuti. I satelliti geostazionari si trovano invece a circa 35.786 km dalla superficie e impiegano quasi 24 ore.
I satelliti si possono vedere?
Sì. Poco dopo il tramonto o prima dell’alba, a terra può essere buio mentre i satelliti in quota sono ancora illuminati dal Sole. La luce riflessa li fa apparire come stelle che attraversano il cielo con moto regolare. Le stazioni spaziali e i gruppi appena lanciati possono essere particolarmente evidenti; non hanno luci di navigazione colorate e in genere non lampeggiano come gli aerei.
Quando vedrai un punto silenzioso attraversare il cielo, ricorda che non è una lampada immobile sopra di noi: è una macchina che cade continuamente a velocità enorme.
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