Igea: una collisione l’ha resa quasi sferica?
Igea è il quarto corpo più grande della fascia principale e il maggiore asteroide ricco di carbonio. Nel 2019 il Very Large Telescope lo ha mostrato quasi sferico, forse perché i frammenti di una gigantesca collisione si ricomposero circa due miliardi di anni fa; questa forma lo rende un candidato al titolo di pianeta nano più piccolo.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 434 km
- Distanza dal Sole
- Circa 3,14 UA
- Periodo orbitale
- Circa 5,56 anni
Un ammasso scuro di frammenti può disgregarsi e poi ricomporsi in un mondo sferico? Igea potrebbe aver fatto proprio questo. Con circa 434 km di diametro, è il quarto corpo più grande della fascia principale e il maggiore asteroide carbonioso. Immagini nitide ottenute nel 2019 hanno aperto la discussione sulla sua possibile classificazione come pianeta nano più piccolo.
Un gigante carbonioso
Gli asteroidi di tipo C costituiscono gran parte della fascia principale. I materiali ricchi di carbonio e i minerali idrati di Igea le danno un’albedo di circa 0,07, perciò appare debole nonostante le dimensioni. Gli spettri nel vicino infrarosso di Webb mostrano fillosilicati idrati, utili per studiare l’acqua e i composti organici delle prime fasi del Sistema solare.
Scoperta e orbita
Annibale de Gasparis scoprì l’asteroide numero 10 a Napoli il 12 aprile 1849 e lo chiamò come la dea greca della salute. L’orbita ha un’inclinazione di circa 3,8° e un’eccentricità vicina a 0,12. Il periodo di rotazione, a lungo stimato in 27,6 ore, fu corretto nel 2020 a 13,8 ore dopo aver risolto un’ambiguità nella curva di luce periodica.
Arrotondata da un’antica collisione?
Uno studio pubblicato nel 2019 su Nature Astronomy trovò un corpo quasi sferico ma nessun bacino gigantesco corrispondente alla collisione che formò la sua famiglia asteroidale. Le simulazioni suggeriscono che circa due miliardi di anni fa un oggetto largo quasi 100 km disgregò Igea. La maggior parte dei frammenti rimase legata dalla gravità e si ricompose nella forma rotonda attuale; i detriti sfuggiti formarono la famiglia.
Un interno ricostruito da frammenti
La densità, intorno a 2 g/cm³, suggerisce pori invece di un monolite compatto. Sotto la breccia da impatto potrebbero trovarsi blocchi ricomposti senza grande coesione. Impatti successivi hanno lasciato crateri larghi circa 100 e 180 km.
È un pianeta nano?
Un pianeta nano orbita attorno al Sole, non è una luna, non ha ripulito la propria regione orbitale ed è abbastanza massiccio da assumere una forma quasi rotonda per equilibrio idrostatico. La questione è se la sfericità di Igea rifletta quell’equilibrio oppure la sua storia di ricomposizione. L’Unione Astronomica Internazionale non l’ha aggiunta formalmente all’elenco riconosciuto.
La gravità superficiale potrebbe essere circa l’1% di quella terrestre. Un salto raggiungerebbe una grande altezza, ma per sfuggire occorrerebbe comunque una velocità sufficiente. Non esistono atmosfera respirabile né un terreno familiare e sicuro.
