智神星：不按尋常角度繞太陽
人類發現的第二顆小行星（1802年），主帶第三大體。軌道傾角約35°，表面如高爾夫球般佈滿撞擊坑，至今無探測器造訪。
如果把大多數小行星的軌道想成同一張唱片，智神星（2 Pallas）就像沿著一條翹起約 35° 的斜軌道穿過去。它是人類發現的第二顆小行星，也是主小行星帶中體積第三大的天體，表面坑窪得像一顆高爾夫球，至今沒有探測器近距離造訪。
人類發現的第二顆小行星
1801 年元旦，義大利天文學家皮亞齊發現了穀神星，但很快就丟失了它的行蹤。年輕的數學家高斯用全新的方法算出它的軌道，德國天文學家兼醫生奧伯斯據此搜尋，結果在 1802年3月28日 於不來梅的夜空中意外捕捉到另一個正在移動的光點——這就是智神星。它以希臘神話中的智慧女神帕拉斯·雅典娜命名。起初它和穀神星一樣被當作行星，直到類似天體越發現越多，人們才意識到火星與木星之間存在一整個"小行星帶"。
一條翹得離譜的軌道
智神星到太陽的平均距離約為 2.77 天文單位（約 4.14 億公里），繞太陽一圈需要 4.62 年。這些都很正常，反常的是它的軌道面相對地球軌道面（黃道面）翹起了約 35°，而大多數主帶小行星的傾角不到 20°。再加上 0.23 的較大偏心率，它就像一名不走尋常路的司機，斜穿小行星帶的"車流"。高傾角帶來的更高相對撞擊速度，被認為是它表面傷痕累累的重要原因，也讓探測器難以抵達——這是它至今未被造訪的原因之一。
內部與物理結構：一塊原始的"大石頭"
智神星是 B 型小行星的代表，光譜顯示其表面以含水矽酸鹽為主，反照率約為 0.14，略顯偏藍。它的平均直徑約 513 公里，平均密度約 2.9 克/立方釐米，接近碳質球粒隕石，低於緻密的岩石天體。這暗示它的內部可能保留了較多孔隙，沒有經歷過徹底的熔融分異，是一顆倖存下來的原始"原行星"。科學家推測它擁有巖質核心、含水物質的幔層和古老的風化外殼，但由於沒有探測器實測，這一切仍是推斷。
高爾夫球表面與暴力撞擊史
智神星每 7.8 小時 自轉一週，自轉軸傾角約 84°，幾乎是"躺著"自轉，季節變化極端。2020 年，天文學家用甚大望遠鏡的 SPHERE 裝置首次拍清它的表面：大大小小的撞擊坑密密麻麻，直徑 30 公里以上的撞擊坑就覆蓋了至少 10% 的表面，活像一顆高爾夫球。南半球還有一處神秘亮斑，可能是鹽類沉積，暗示它內部曾有過與水有關的活動。這一切拼湊出一部暴力的撞擊史，也解釋了它為何不夠圓——不斷被撞擊削鑿的它，可能是太陽系中最大的不規則天體之一。
為什麼還沒有探測器去看它？
難點不是距離本身，而是軌道“翹得太高”。飛船若從接近地球公轉面的方向出發，需要消耗大量速度去改變軌道傾角，燃料代價往往比前往穀神星或灶神星更高。
未來任務可以利用引力助推或高效電推進降低難度。只要能近距離測量重力、成分和形狀，科學家就能判斷它究竟是一顆完整分層的原行星，還是內部仍佈滿孔隙的古老天體。
為什麼它是“主帶三巨頭”？
穀神星、灶神星、智神星並稱"主帶三巨頭"，三者質量合計超過主帶總質量的一半，其中智神星約佔 7%。論體積它排第三，論質量也在前三之列。穀神星和灶神星都已被黎明號探測器詳細考察過，唯獨智神星仍是處女地。這顆 45 億年前行星形成時代的"活化石"，正等待人類去揭開它傾斜而滄桑的身世。
