Pallade: un’orbita insolitamente inclinata
Pallade, scoperto nel 1802, è il terzo corpo più grande della fascia principale e percorre un’orbita inclinata di circa 35°, molto più di quella della maggior parte degli asteroidi. La superficie è fittamente craterizzata e nessuna sonda lo ha ancora visitato.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 513 km
- Distanza media dal Sole
- 2,77 UA
- Periodo orbitale
- 4,62 anni
Se la maggior parte delle orbite degli asteroidi giace come un disco, Pallade lo attraversa lungo una traiettoria inclinata di circa 35°. Secondo asteroide scoperto e terzo corpo più grande della fascia principale, presenta una superficie craterizzata simile a una pallina da golf e non è mai stato visitato da una sonda.
Il secondo asteroide scoperto
Dopo la scoperta e la successiva perdita di Cerere nel 1801, Gauss ne calcolò l’orbita. Durante le ricerche, Wilhelm Olbers trovò sopra Brema un altro punto in movimento il 28 marzo 1802: Pallade, così chiamato in onore di Pallade Atena. Considerato inizialmente un pianeta, entrò poi nella crescente popolazione degli asteroidi.
Un’orbita insolitamente inclinata
Pallade si trova in media a 2,77 UA dal Sole e completa un’orbita in 4,62 anni. L’inclinazione di 35° e l’eccentricità di circa 0,23 la fanno attraversare la fascia principale con angoli insoliti. Le elevate velocità di collisione possono spiegare la superficie tormentata, mentre l’inclinazione rende costose in combustibile le visite delle sonde.
Un interno primitivo?
Pallade è un tipico asteroide di tipo B e contiene silicati idrati, ha un’albedo vicina a 0,14 e uno spettro leggermente azzurro. Il diametro è circa 513 km e la densità circa 2,9 g/cm³. Potrebbe conservare porosità e non essersi mai completamente fusa e differenziata. Un centro roccioso, strati idrati e un’antica regolite sono dedotti, non misurati direttamente.
Una storia di impatti violenti
Pallade ruota ogni 7,8 ore con un’inclinazione dell’asse di circa 84°, producendo stagioni estreme. Le osservazioni VLT/SPHERE pubblicate nel 2020 hanno risolto una fitta craterizzazione: crateri larghi oltre 30 km coprono almeno il 10% della superficie. Una macchia chiara meridionale potrebbe essere sale e suggerire antichi processi legati all’acqua. Gli impatti ripetuti aiutano anche a spiegare la forma irregolare.
Perché nessuna sonda l’ha visitata?
Cambiare inclinazione orbitale richiede molta velocità e combustibile, spesso più che raggiungere Cerere o Vesta. Assistenze gravitazionali e un’efficiente propulsione elettrica potrebbero aiutare. Misure ravvicinate di gravità, composizione e forma distinguerebbero un protopianeta differenziato da un superstite primordiale poroso.
Uno dei tre grandi della fascia principale
Cerere, Vesta e Pallade contengono insieme oltre metà della massa della fascia; Pallade contribuisce per circa il 7%. Dawn ha esplorato i primi due, lasciando Pallade come testimonianza ancora non visitata della formazione planetaria.
