Palas: una órbita extraordinariamente inclinada
Palas fue el segundo asteroide descubierto, en 1802, y es el tercer cuerpo más grande del cinturón principal. Su órbita está inclinada unos 35°, su superficie tiene numerosos cráteres y todavía no ha sido visitado por ninguna nave.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 513 km
- Distancia media al Sol
- 2,77 ua
- Periodo orbital
- 4,62 años
Si imaginamos las órbitas de la mayoría de los asteroides como los surcos de un disco, Pallas las atraviesa por una pista inclinada unos 35°. Fue el segundo asteroide descubierto y es el tercer cuerpo más grande del cinturón principal. Su superficie llena de cráteres recuerda a una pelota de golf, pero ninguna nave lo ha visitado todavía.
El segundo asteroide descubierto
Tras el descubrimiento de Ceres en 1801, el objeto se perdió temporalmente y Gauss calculó su órbita para recuperarlo. Durante la búsqueda, Wilhelm Olbers encontró otro punto en movimiento sobre Bremen el 28 de marzo de 1802: Pallas, llamado así por Palas Atenea. Primero se lo consideró un planeta; más tarde pasó a formar parte de la creciente población de asteroides.
Una órbita con una inclinación poco común
Pallas se encuentra en promedio a 2,77 UA del Sol y completa una vuelta en 4,62 años. Su inclinación de 35° y su excentricidad cercana a 0,23 lo hacen cruzar el cinturón principal con ángulos inusuales. Las altas velocidades de colisión podrían explicar su superficie castigada, mientras que la inclinación encarece en combustible cualquier visita espacial.
¿Un interior primitivo?
Pallas es un representante de los asteroides de tipo B: contiene silicatos hidratados, tiene un albedo cercano a 0,14 y muestra un espectro ligeramente azulado. Su diámetro ronda los 513 km y su densidad, 2,9 g/cm³. Podría conservar poros y quizá nunca llegó a fundirse y diferenciarse por completo. Un centro rocoso, capas hidratadas y regolito antiguo son inferencias, no estructuras medidas directamente.
Una historia de impactos violentos
Pallas gira cada 7,8 horas y su eje está inclinado unos 84°, lo que produce estaciones extremas. Observaciones de VLT/SPHERE publicadas en 2020 resolvieron una superficie densamente craterizada: los cráteres de más de 30 km ocupan al menos el 10 % del terreno. Una mancha brillante en el sur podría ser sal y sugerir actividad antigua relacionada con el agua. Los impactos repetidos también ayudan a explicar su forma irregular.
¿Por qué no lo ha visitado ninguna nave?
Cambiar la inclinación orbital exige una variación de velocidad considerable y mucho combustible, a menudo más que para llegar a Ceres o Vesta. Las asistencias gravitatorias y la propulsión eléctrica eficiente podrían ayudar. Medir de cerca su gravedad, composición y forma permitiría distinguir entre un protoplaneta diferenciado y un superviviente primordial poroso.
Uno de los tres grandes del cinturón principal
Ceres, Vesta y Pallas reúnen más de la mitad de la masa del cinturón; Pallas aporta cerca del 7 %. Dawn exploró los dos primeros, de modo que Pallas sigue siendo un archivo aún no visitado de la formación planetaria.
