智神星：不按寻常角度绕太阳
人类发现的第二颗小行星（1802年），主带第三大体。轨道倾角约35°，表面如高尔夫球般布满撞击坑，至今无探测器造访。
如果把大多数小行星的轨道想成同一张唱片，智神星（2 Pallas）就像沿着一条翘起约 35° 的斜轨道穿过去。它是人类发现的第二颗小行星，也是主小行星带中体积第三大的天体，表面坑洼得像一颗高尔夫球，至今没有探测器近距离造访。
人类发现的第二颗小行星
1801 年元旦，意大利天文学家皮亚齐发现了谷神星，但很快就丢失了它的行踪。年轻的数学家高斯用全新的方法算出它的轨道，德国天文学家兼医生奥伯斯据此搜寻，结果在 1802年3月28日 于不来梅的夜空中意外捕捉到另一个正在移动的光点——这就是智神星。它以希腊神话中的智慧女神帕拉斯·雅典娜命名。起初它和谷神星一样被当作行星，直到类似天体越发现越多，人们才意识到火星与木星之间存在一整个"小行星带"。
一条翘得离谱的轨道
智神星到太阳的平均距离约为 2.77 天文单位（约 4.14 亿千米），绕太阳一圈需要 4.62 年。这些都很正常，反常的是它的轨道面相对地球轨道面（黄道面）翘起了约 35°，而大多数主带小行星的倾角不到 20°。再加上 0.23 的较大偏心率，它就像一名不走寻常路的司机，斜穿小行星带的"车流"。高倾角带来的更高相对撞击速度，被认为是它表面伤痕累累的重要原因，也让探测器难以抵达——这是它至今未被造访的原因之一。
内部与物理结构：一块原始的"大石头"
智神星是 B 型小行星的代表，光谱显示其表面以含水硅酸盐为主，反照率约为 0.14，略显偏蓝。它的平均直径约 513 千米，平均密度约 2.9 克/立方厘米，接近碳质球粒陨石，低于致密的岩石天体。这暗示它的内部可能保留了较多孔隙，没有经历过彻底的熔融分异，是一颗幸存下来的原始"原行星"。科学家推测它拥有岩质核心、含水物质的幔层和古老的风化外壳，但由于没有探测器实测，这一切仍是推断。
高尔夫球表面与暴力撞击史
智神星每 7.8 小时 自转一周，自转轴倾角约 84°，几乎是"躺着"自转，季节变化极端。2020 年，天文学家用甚大望远镜的 SPHERE 设备首次拍清它的表面：大大小小的撞击坑密密麻麻，直径 30 千米以上的撞击坑就覆盖了至少 10% 的表面，活像一颗高尔夫球。南半球还有一处神秘亮斑，可能是盐类沉积，暗示它内部曾有过与水有关的活动。这一切拼凑出一部暴力的撞击史，也解释了它为何不够圆——不断被撞击削凿的它，可能是太阳系中最大的不规则天体之一。
为什么还没有探测器去看它？
难点不是距离本身，而是轨道“翘得太高”。飞船若从接近地球公转面的方向出发，需要消耗大量速度去改变轨道倾角，燃料代价往往比前往谷神星或灶神星更高。
未来任务可以利用引力助推或高效电推进降低难度。只要能近距离测量重力、成分和形状，科学家就能判断它究竟是一颗完整分层的原行星，还是内部仍布满孔隙的古老天体。
为什么它是“主带三巨头”？
谷神星、灶神星、智神星并称"主带三巨头"，三者质量合计超过主带总质量的一半，其中智神星约占 7%。论体积它排第三，论质量也在前三之列。谷神星和灶神星都已被黎明号探测器详细考察过，唯独智神星仍是处女地。这颗 45 亿年前行星形成时代的"活化石"，正等待人类去揭开它倾斜而沧桑的身世。
