Pallas : une orbite inhabituellement inclinée
Découvert en 1802, Pallas est le troisième plus grand corps de la ceinture principale. Son orbite est inclinée d’environ 35°, sa surface est fortement cratérisée et aucune sonde ne l’a encore visité.
À retenir
- Diamètre
- Environ 513 km
- Distance moyenne au Soleil
- 2,77 UA
- Période orbitale
- 4,62 ans
Si les orbites de la plupart des astéroïdes dessinent un disque, celle de Pallas le traverse sur une trajectoire inclinée d’environ 35°. Deuxième astéroïde découvert et troisième plus grand corps de la ceinture principale, Pallas possède une surface cratérisée rappelant une balle de golf et n’a encore reçu la visite d’aucune sonde.
Le deuxième astéroïde découvert
Après la découverte puis la perte de vue de Cérès en 1801, Gauss en calcula l’orbite. En le recherchant, Wilhelm Olbers repéra au-dessus de Brême un autre point en mouvement le 28 mars 1802 : Pallas, nommé d’après Pallas Athéna. D’abord considéré comme une planète, l’objet a ensuite rejoint la population croissante des astéroïdes.
Une orbite exceptionnellement inclinée
Pallas se trouve en moyenne à 2,77 ua du Soleil et accomplit une orbite en 4,62 ans. Son inclinaison de 35° et son excentricité proche de 0,23 lui font traverser la ceinture principale sous des angles inhabituels. Les collisions à grande vitesse pourraient expliquer sa surface meurtrie, tandis que cette forte inclinaison rend toute visite coûteuse en carburant.
Un intérieur primitif ?
Représentatif des astéroïdes de type B, Pallas contient des silicates hydratés, possède un albédo proche de 0,14 et présente un spectre légèrement bleuté. Son diamètre atteint environ 513 km et sa densité quelque 2,9 g/cm³. Il pourrait conserver des pores et ne s’être jamais entièrement fondu ni différencié. Le centre rocheux, les couches hydratées et l’ancien régolithe sont déduits des mesures, pas observés directement.
Une histoire d’impacts violents
Pallas tourne sur lui-même en 7,8 heures, autour d’un axe incliné d’environ 84°, ce qui produit des saisons extrêmes. Des observations de VLT/SPHERE publiées en 2020 ont révélé une forte densité de cratères : ceux de plus de 30 km couvrent au moins 10 % de la surface. Une tache claire au sud pourrait être du sel et signaler une ancienne activité liée à l’eau. Les impacts répétés contribuent aussi à expliquer sa forme irrégulière.
Pourquoi aucune sonde ne l’a-t-elle visité ?
Modifier l’inclinaison d’une orbite demande beaucoup de vitesse et de carburant, souvent davantage que pour atteindre Cérès ou Vesta. Des assistances gravitationnelles et une propulsion électrique efficace pourraient faciliter le voyage. Des mesures rapprochées de la gravité, de la composition et de la forme permettraient de distinguer une protoplanète différenciée d’un vestige primordial poreux.
L’un des trois géants de la ceinture principale
Cérès, Vesta et Pallas rassemblent plus de la moitié de la masse de la ceinture ; Pallas en représente environ 7 %. Dawn a exploré les deux premiers, laissant Pallas comme témoin encore inviolé de la formation planétaire.
