冥王星：失去行星头衔，却露出一颗心
冥王星曾是第九大行星，2006 年被重新归类为矮行星。2015 年新视野号飞掠揭示了它活跃的地质世界：心形氮冰平原、水冰山脉，以及冰壳之下可能存在的液态海洋。
如果站在冥王星上，正午阳光也像地球黄昏般昏暗，但你脚下的氮冰仍会缓慢流动。冥王星直径约 2377 公里，比月球还小，平均距太阳约 59 亿公里，表面温度约 零下 229 摄氏度。它曾被列为第九大行星，如今是最著名的矮行星。
从第九大行星到矮行星
1930 年，24 岁的天文学家克莱德·汤博在洛厄尔天文台比对两张星空照片时，发现了一个缓慢移动的小光点——冥王星就此登场，被奉为太阳系第九大行星，名字来自罗马神话中的冥界之神。
但冥王星始终格格不入：轨道又扁又斜，有时会跑到海王星内侧；质量只有月球的六分之一。2005 年，天文学家在更远处发现了比它更重的阋神星，"到底什么是行星"这个问题再也无法回避。2006 年 8 月，国际天文学联合会投票通过了行星的新定义：除了绕太阳公转、足够圆之外，还必须"清空"自己轨道附近的区域。冥王星与众多柯伊伯带天体共享轨道空间，不符合这条标准，被重新归类为矮行星。这一"降级"至今仍让许多人为它鸣不平。
新视野号：九年半的远征
2015 年 7 月 14 日，NASA 的新视野号探测器以每秒约 14 公里的速度从冥王星上空约 1.25 万公里处掠过。它 2006 年 1 月出发，飞行九年半、近 50 亿公里，只为这几小时的近距离接触。
飞掠之前，冥王星在最好的望远镜里也只是模糊光斑；之后，它变成了真实而复杂的世界：有水冰构成的巍峨山脉、几乎没有陨石坑的年轻平原、层层叠叠的蓝色大气雾霾。数据传回地球用了一年多，批批都在刷新教科书。
斯普特尼克平原：冥王星之心
冥王星最醒目的地标，是横跨赤道的巨大心形亮区——汤博区。它的西半边是一整块平坦的氮冰冰原，名为斯普特尼克平原，宽约 1000 公里，足以装下整个法国。
这片冰原几乎找不到陨石坑，说明表面非常年轻。高分辨率图像显示，冰面布满几十公里宽的多边形"细胞"，那是固态氮冰在缓慢对流的痕迹——底部的冰受热上升，冷却后下沉，像一锅以百万年为单位翻滚的慢炖汤。在零下两百多度的世界里，地质活动仍在继续，这是新视野号最意外的发现之一。
内部结构：岩石核心与冰壳
冥王星的平均密度约为每立方厘米 1.86 克，介于岩石和冰之间，暗示它是岩冰混合体。科学家据此推断，其中心是直径约 1700 公里的硅酸盐岩石核心，占直径约七成；核心之外包裹着厚厚的水冰地幔与冰壳，表面的氮冰、甲烷冰只是薄薄一层"霜衣"。虽然在公开资料里很难找到一张干净的冥王星内部剖面图，但斯普特尼克平原下方的重量异常，正是推断它冰壳之下藏着较致密物质的线索。
冰下海洋的可能
最引人遐想的，是冰壳之下可能藏着一片液态水海洋。线索之一正是斯普特尼克平原：这个冰盆地恰好位于冥王星背对冥卫一的一侧，暗示盆里堆积着异常的额外质量——如果冰壳下方有一层较致密的液态水，刚好能解释这一点。此外，表面的构造裂缝显示冰壳曾整体膨胀，更像内部水体结冰撑开外壳的结果，而非冻死星球的收缩。冰下保温几十亿年的海洋，意味着太阳系边缘也可能存在孕育生命的环境。
冥卫一：一颗宛如双星的世界
冥王星最大的卫星卡戎（Charon）直径约 1212 公里，足有冥王星的一半，两者连成的"重心"落在冥王星体之外，因此常被称作双矮行星系统。卡戎表面相对年轻，有巨大的裂缝与峡谷。尼克斯、许德拉、刻耳柏洛斯、斯堤克斯四颗小卫星则更加微小。
在冥王星上，太阳和一天是什么样？
太阳会缩成一个极亮的小点，阳光强度远低于地球，却仍能照出影子。冥王星自转一周约需 6.4 个地球日，而且自转方向与地球相反；它与冥卫一相互潮汐锁定，所以卡戎会长期悬在冥王星同一片天空中。
这里几乎没有能保温的大气，人不能直接呼吸，氮、甲烷和一氧化碳都会冻在地面。它是可以着陆的固体世界，却绝不是只穿羽绒服就能参观的冰原。
轨道还有什么特别？
冥王星的轨道又扁又斜，平均距太阳约 39.5 个天文单位，绕太阳一圈要 248 年。在 1979 年到 1999 年间，它甚至比海王星离太阳更近。新视野号离开冥王星后继续深入柯伊伯带，2019 年飞掠“阿罗科斯”，完成了人类迄今距离太阳最远的一次天体近距离飞掠；距离地球最远的人造探测器纪录仍属于旅行者 1 号。
