Plutón: ya no es un planeta, pero sigue sorprendiendo
Plutón fue considerado el noveno planeta hasta su reclasificación como planeta enano en 2006. New Horizons reveló en 2015 un mundo geológicamente activo, con llanuras de hielo de nitrógeno en forma de corazón, montañas de hielo de agua y un posible océano bajo la corteza.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 2.377 km
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 5.900 millones de km (30–49 ua)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 248 años terrestres
En Plutón, la luz del mediodía es tenue, pero el hielo de nitrógeno puede fluir lentamente bajo nuestros pies. Mide unos 2.377 km de diámetro, se encuentra en promedio a casi 5.900 millones de kilómetros del Sol y su superficie ronda los −229 °C. El antiguo noveno planeta es hoy el planeta enano más conocido.
De planeta a planeta enano
Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930 comparando fotografías tomadas en el Observatorio Lowell. Su poca masa y su órbita inclinada y excéntrica lo hacían inusual. El hallazgo de Eris, más masivo, intensificó el debate sobre la definición. En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional estableció que un planeta debe orbitar el Sol, tener una forma casi redonda y haber despejado su vecindad orbital. Plutón comparte su región con otros cuerpos del cinturón de Kuiper y pasó a clasificarse como planeta enano.
El largo viaje de New Horizons
El 14 de julio de 2015, New Horizons pasó a unos 12.500 km de Plutón y a cerca de 14 km/s. Lanzada en enero de 2006, viajó durante nueve años y medio y recorrió casi 5.000 millones de kilómetros para disponer de unas pocas horas de observación cercana.
Lo que antes era una mancha borrosa en un telescopio se convirtió en un mundo de montañas de hielo de agua, llanuras jóvenes y capas de neblina azul. La transmisión de todos los datos tardó más de un año.
Sputnik Planitia: el corazón de Plutón
La mitad occidental de Tombaugh Regio, la región con forma de corazón, es Sputnik Planitia, una llanura de hielo de nitrógeno de unos 1.000 km de anchura.
La escasez de cráteres revela una superficie joven. Células poligonales de decenas de kilómetros muestran una convección lenta en el hielo sólido de nitrógeno: el hielo más cálido asciende y el material frío desciende, manteniendo actividad incluso a temperaturas extremas.
Un centro rocoso y una envoltura de hielo
La densidad de unos 1,86 g/cm³ apunta a un mundo compuesto por roca y hielo. Los modelos incluyen un núcleo de silicatos de aproximadamente 1.700 km de diámetro bajo una gruesa capa de hielo de agua, recubierta por escarchas finas de nitrógeno y metano. Las anomalías de masa bajo Sputnik Planitia ofrecen pistas sobre material más denso situado debajo de la corteza helada.
¿Podría sobrevivir un océano?
Un océano de agua líquida ayudaría a explicar la distribución de masa de Sputnik Planitia y las fracturas de la superficie, que indican expansión en lugar de una simple contracción. El océano continúa siendo una hipótesis, pero mostraría que pueden persistir entornos líquidos en los confines del sistema solar.
Charon y las lunas menores
Charon mide unos 1.212 km, cerca de la mitad del diámetro de Plutón. El centro de masa común queda fuera de Plutón, por lo que la pareja se parece a un sistema binario. Charon presenta grandes cañones y terrenos relativamente jóvenes. Nix, Hydra, Kerberos y Styx son compañeros mucho más pequeños.
¿Cómo son el Sol y el día allí?
El Sol parece un punto brillante y todavía proyecta sombras. Plutón gira en unos 6,4 días terrestres y lo hace en sentido contrario al de la Tierra. El acoplamiento de marea mutuo mantiene a Charon aproximadamente en el mismo lugar del cielo visible. La atmósfera tenue, las sustancias volátiles congeladas y el frío intenso exigen mucho más que ropa de invierno.
Una órbita poco común
Plutón se encuentra en promedio a unas 39,5 UA y tarda 248 años en completar su órbita. Entre 1979 y 1999 estuvo más cerca del Sol que Neptuno. New Horizons continuó hasta Arrokoth en 2019 y realizó el sobrevuelo cercano más distante de un cuerpo hasta la fecha; Voyager 1 conserva el récord de la sonda humana más lejana.
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