Plutão: não é mais um planeta, mas continua cheio de surpresas
Considerado por décadas o nono planeta, Plutão foi reclassificado como planeta anão em 2006. A New Horizons revelou em 2015 uma geologia ativa, com planícies de gelo de nitrogênio em forma de coração, montanhas de gelo de água e a possibilidade de um oceano sob a crosta gelada.
Informações principais
- Diâmetro
- Cerca de 2.377 km
- Distância do Sol
- Cerca de 5,9 bilhões de km (30 a 49 UA)
- Período orbital
- Cerca de 248 anos terrestres
Em Plutão, a luz do meio-dia é fraca, mas o gelo de nitrogênio pode fluir lentamente sob os pés. Com aproximadamente 2.377 quilômetros e distância média de cerca de 5,9 bilhões de quilômetros do Sol, sua superfície fica em torno de −229 °C. O antigo nono planeta é hoje o planeta anão mais conhecido.
De planeta a planeta anão
Clyde Tombaugh descobriu Plutão em 1930 ao comparar fotografias no Observatório Lowell. Sua pequena massa e a órbita inclinada e excêntrica o tornavam incomum. A descoberta de Éris, mais massivo, intensificou o debate sobre a definição. Em agosto de 2006, a União Astronômica Internacional determinou que planetas devem orbitar o Sol, ter forma quase redonda e limpar a vizinhança orbital. Plutão compartilha sua região com corpos do Cinturão de Kuiper e passou à categoria de planeta anão.
A longa viagem da New Horizons
Em 14 de julho de 2015, a New Horizons passou a cerca de 12.500 quilômetros sobre Plutão, a aproximadamente 14 km/s. Lançada em janeiro de 2006, viajou nove anos e meio e quase cinco bilhões de quilômetros para realizar algumas horas de observações próximas.
Um ponto borrado nos telescópios se transformou em um mundo de montanhas de gelo de água, planícies jovens e névoa azul em camadas. A transmissão de todos os dados levou mais de um ano.
Sputnik Planitia: o coração de Plutão
A parte oeste da região em forma de coração Tombaugh Regio é a Sputnik Planitia, planície de gelo de nitrogênio com cerca de 1.000 quilômetros.
A ausência de crateras indica uma superfície jovem. Células poligonais com dezenas de quilômetros revelam convecção lenta no gelo sólido de nitrogênio: gelo mais quente sobe e material mais frio afunda, mantendo atividade em um frio extremo.
Um centro rochoso e uma crosta gelada
A densidade de aproximadamente 1,86 g/cm³ indica uma mistura de rocha e gelo. Os modelos incluem um núcleo de silicatos com cerca de 1.700 quilômetros de diâmetro sob uma espessa camada de gelo de água, coberta por finas geadas de nitrogênio e metano. Anomalias de massa sob Sputnik Planitia oferecem pistas de material mais denso abaixo da crosta.
Um oceano poderia sobreviver?
Um oceano de água líquida poderia ajudar a explicar a distribuição de massa de Sputnik Planitia e fraturas da superfície que indicam expansão, em vez de simples contração. Esse oceano continua sendo uma hipótese, mas mostraria que ambientes líquidos podem persistir na borda do Sistema Solar.
Caronte e as luas menores
Caronte tem aproximadamente 1.212 quilômetros, cerca de metade do diâmetro de Plutão. O centro de massa comum fica fora de Plutão, o que faz o par lembrar um sistema binário. Caronte possui grandes cânions e terrenos relativamente jovens. Nix, Hidra, Cérbero e Estige são companheiras muito menores.
Como são o Sol e o dia?
O Sol parece um ponto brilhante, mas ainda projeta sombras. Plutão gira em aproximadamente 6,4 dias terrestres, no sentido oposto ao da Terra. A rotação síncrona mútua mantém Caronte quase no mesmo lugar do céu sobre o hemisfério voltado para ele. O ar tênue, as substâncias voláteis congeladas e o frio intenso exigiriam muito mais que roupas de inverno.
Uma órbita incomum
Plutão fica em média a cerca de 39,5 UA e leva 248 anos para orbitar. Entre 1979 e 1999, esteve mais próximo do Sol que Netuno. A New Horizons prosseguiu até Arrokoth em 2019, o sobrevoo próximo mais distante já realizado; a Voyager 1 continua sendo a sonda humana mais afastada.
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