Plutone: non più pianeta, ancora pieno di sorprese
Plutone, considerato il nono pianeta fino alla riclassificazione come pianeta nano nel 2006, si è rivelato un mondo geologicamente attivo. Nel 2015 New Horizons ha osservato pianure di ghiaccio d’azoto a forma di cuore, montagne di ghiaccio d’acqua e indizi di un possibile oceano sotto la crosta.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 2.377 km
- Distanza dal Sole
- Circa 5,9 miliardi di km (30–49 UA)
- Periodo orbitale
- Circa 248 anni terrestri
Su Plutone la luce di mezzogiorno è fioca, eppure sotto i piedi il ghiaccio di azoto può scorrere lentamente. Largo circa 2.377 km e distante in media quasi 5,9 miliardi di km dal Sole, ha temperature superficiali intorno a −229 °C. Un tempo nono pianeta, oggi è il pianeta nano più conosciuto.
Da pianeta a pianeta nano
Clyde Tombaugh scoprì Plutone nel 1930 confrontando fotografie all’Osservatorio Lowell. La piccola massa e l’orbita inclinata ed eccentrica lo rendevano insolito. La scoperta di Eris, più massiccio, rese urgente una definizione. Nell’agosto 2006 l’Unione Astronomica Internazionale stabilì che un pianeta deve orbitare attorno al Sole, avere forma quasi sferica e aver ripulito la propria zona orbitale. Plutone condivide la regione con altri oggetti della fascia di Kuiper e fu classificato come pianeta nano.
Il lungo viaggio di New Horizons
Il 14 luglio 2015 New Horizons passò a circa 12.500 km da Plutone, a quasi 14 km/s. Partita nel gennaio 2006, aveva viaggiato per nove anni e mezzo e quasi cinque miliardi di chilometri per poche ore di osservazioni ravvicinate.
Un punto sfocato al telescopio divenne un mondo con montagne di ghiaccio d’acqua, pianure giovani e foschie azzurre stratificate. Trasmettere tutti i dati richiese più di un anno.
Sputnik Planitia: il cuore di Plutone
La parte occidentale della regione a forma di cuore Tombaugh Regio è Sputnik Planitia, una pianura di ghiaccio d’azoto larga circa 1.000 km.
La scarsità di crateri indica una superficie giovane. Celle poligonali larghe decine di chilometri rivelano una lenta convezione nel ghiaccio d’azoto solido: il ghiaccio più caldo sale e quello più freddo sprofonda, mantenendo l’attività anche nel gelo estremo.
Un centro roccioso e un guscio ghiacciato
Una densità di circa 1,86 g/cm³ indica un mondo misto di roccia e ghiaccio. I modelli comprendono un nucleo di silicati largo circa 1.700 km sotto uno spesso strato di ghiaccio d’acqua, ricoperto da sottili brine di azoto e metano. Le anomalie di massa sotto Sputnik Planitia offrono indizi su materiale più denso al di sotto del guscio.
Potrebbe sopravvivere un oceano?
Un oceano di acqua liquida potrebbe spiegare sia la distribuzione della massa di Sputnik Planitia sia le fratture superficiali, che indicano espansione invece di semplice contrazione. L’oceano resta un’ipotesi, ma mostrerebbe che ambienti liquidi possono persistere ai confini del Sistema solare.
Caronte e le lune minori
Caronte misura circa 1.212 km, quasi metà del diametro di Plutone. Il centro di massa comune si trova all’esterno di Plutone, facendo somigliare la coppia a un sistema binario. Caronte possiede grandi canyon e terreni relativamente giovani. Nix, Idra, Cerbero e Stige sono compagni molto più piccoli.
Come sono il Sole e il giorno?
Il Sole appare come un punto abbagliante, ma proietta ancora ombre. Plutone ruota in circa 6,4 giorni terrestri, nel senso opposto alla Terra. Il blocco mareale reciproco mantiene Caronte quasi fermo sopra lo stesso punto del cielo rivolto verso la luna. Aria tenue, sostanze volatili congelate e freddo estremo richiederebbero ben più di un abbigliamento invernale.
Un’orbita insolita
Plutone dista in media circa 39,5 UA e impiega 248 anni per un’orbita. Fra il 1979 e il 1999 fu più vicino al Sole di Nettuno. New Horizons proseguì verso Arrokoth nel 2019, compiendo il sorvolo ravvicinato più lontano mai realizzato; Voyager 1 resta la sonda umana più distante.
.jpg?uselang=it){kind=link}
