Pluton : plus une planète, mais toujours pleine de surprises
Longtemps considérée comme la neuvième planète, Pluton a été reclassée en planète naine en 2006. New Horizons y a révélé en 2015 un monde géologiquement actif : plaines en forme de cœur couvertes de glace d’azote, montagnes de glace d’eau et possible océan sous la croûte.
À retenir
- Diamètre
- Environ 2 377 km
- Distance au Soleil
- Environ 5,9 milliards de km (30 à 49 UA)
- Période orbitale
- Environ 248 années terrestres
À midi sur Pluton, la lumière du Soleil reste faible, mais la glace d’azote peut lentement s’écouler sous vos pieds. Large d’environ 2 377 km et distante en moyenne de quelque 5,9 milliards de kilomètres du Soleil, Pluton connaît des températures de surface proches de −229 °C. L’ancienne neuvième planète est aujourd’hui la plus célèbre des planètes naines.
De planète à planète naine
Clyde Tombaugh a découvert Pluton en 1930 en comparant des photographies prises à l’observatoire Lowell. Sa faible masse ainsi que son orbite inclinée et excentrique la rendaient singulière. La découverte d’Éris, plus massive, a intensifié le débat sur la définition d’une planète. En août 2006, l’Union astronomique internationale a exigé qu’une planète tourne autour du Soleil, soit presque ronde et ait nettoyé le voisinage de son orbite. Pluton partage sa région avec d’autres corps de la ceinture de Kuiper et est devenue une planète naine.
Le long voyage de New Horizons
Le 14 juillet 2015, New Horizons est passée à environ 12 500 km au-dessus de Pluton, à près de 14 km/s. Lancée en janvier 2006, elle avait parcouru presque cinq milliards de kilomètres pendant neuf ans et demi pour quelques heures d’observation rapprochée.
La tache floue des télescopes est devenue un monde de montagnes de glace d’eau, de jeunes plaines et de brumes bleues en couches. La transmission de toutes les données a pris plus d’un an.
Sputnik Planitia, le cœur de Pluton
La partie occidentale de la région en forme de cœur appelée Tombaugh Regio est Sputnik Planitia, une plaine de glace d’azote large d’environ 1 000 km.
L’absence de cratères indique une surface jeune. Des cellules polygonales larges de plusieurs dizaines de kilomètres révèlent une lente convection dans la glace d’azote solide : la glace plus chaude monte et la matière plus froide redescend, entretenant une activité malgré le froid extrême.
Un centre rocheux sous une enveloppe glacée
Une densité proche de 1,86 g/cm³ suggère un monde mêlant roche et glace. Les modèles proposent un noyau de silicates d’environ 1 700 km de diamètre sous une épaisse couche de glace d’eau, recouverte de minces givres d’azote et de méthane. Les anomalies de masse sous Sputnik Planitia renseignent sur une matière plus dense sous l’enveloppe.
Un océan pourrait-il subsister ?
Un océan d’eau liquide pourrait contribuer à expliquer la répartition de masse de Sputnik Planitia et les fractures de surface, qui témoignent d’une expansion plutôt que d’une simple contraction. Cet océan reste hypothétique, mais montrerait que des milieux liquides peuvent persister aux confins du Système solaire.
Charon et les petites lunes
Charon mesure environ 1 212 km de diamètre, soit près de la moitié de Pluton. Leur centre de masse commun se trouve à l’extérieur de Pluton, ce qui rapproche le couple d’un système binaire. Charon possède de vastes canyons et des terrains relativement jeunes. Nix, Hydre, Kerbéros et Styx sont des compagnons beaucoup plus petits.
À quoi ressemblent le Soleil et le jour ?
Le Soleil apparaît comme un point éclatant, encore capable de projeter des ombres. Pluton tourne sur elle-même en environ 6,4 jours terrestres, dans le sens opposé à la Terre. Leur verrouillage gravitationnel mutuel maintient Charon à peu près au même endroit dans le ciel de l’hémisphère qui lui fait face. L’air ténu, les glaces volatiles et le froid intense exigeraient bien davantage que des vêtements d’hiver.
Une orbite inhabituelle
Pluton se trouve en moyenne à environ 39,5 ua du Soleil et accomplit une orbite en 248 ans. Entre 1979 et 1999, elle était plus proche du Soleil que Neptune. New Horizons a poursuivi sa route jusqu’à Arrokoth en 2019, réalisant le survol rapproché le plus lointain d’un corps à ce jour ; Voyager 1 demeure toutefois la sonde humaine la plus éloignée.
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