Europa: ¿un océano bajo el hielo?
Europa, algo menor que nuestra Luna, esconde bajo su corteza de hielo un océano mundial con aproximadamente el doble de agua que todos los océanos terrestres. Es uno de los principales lugares donde buscar vida; Europa Clipper fue lanzada en 2024 y llegará en 2030.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 3.122 km
- Periodo orbital
- Aproximadamente 3,55 días alrededor de Júpiter
- Temperatura superficial
- Entre unos −223 °C y −148 °C
La superficie helada de Europa podría ser la tapa de un océano mundial. Con unos 3.122 km de diámetro, es la menor luna galileana y algo más pequeña que nuestra Luna. Su agua oculta podría superar el volumen de todos los océanos terrestres, por lo que es uno de los principales objetivos en el estudio de la habitabilidad.
Una superficie joven y fracturada
Galileo registró Europa en 1610, pero los sobrevuelos de Voyager en 1979 revelaron una superficie con sorprendentemente pocos cráteres. Largas crestas rojizas señalan fracturas y posible material ascendente. En Conamara Chaos, bloques de hielo desplazados indican que había líquido o aguanieve debajo cuando el terreno se rompió.
Hielo, océano, roca y metal
Una densidad cercana a 3 g/cm³ demuestra que Europa no es una simple bola de hielo. Los modelos incluyen una corteza helada de unos 15–25 km, un océano quizá de 80–100 km de profundidad, un manto rocoso y un posible núcleo metálico. Las mediciones de Galileo de un campo magnético inducido ofrecen pruebas sólidas de una capa salada conductora.
¿Cómo permanece líquido el océano?
Aunque la superficie está por debajo de −160 °C, las mareas aportan calor interno. Europa rodea Júpiter en unos 3,55 días; la excentricidad y las resonancias orbitales mantienen una deformación repetida. El océano podría contener el doble de agua que los océanos terrestres y haber persistido durante miles de millones de años.
Posibles plumas de vapor
En diciembre de 2012, Hubble detectó cerca del polo sur señales ultravioletas de hidrógeno y oxígeno interpretadas como una pluma de unos 200 km de altura. Observaciones posteriores sugirieron siluetas contra Júpiter. Las señales rozan los límites de los instrumentos y siguen en debate. Si existen plumas, una nave podría analizar material relacionado con el océano sin perforar el hielo.
¿Podría existir vida bajo el hielo?
No lo sabemos. Europa podría ofrecer agua líquida, ingredientes químicos y energía aprovechable procedente de las mareas o de actividad hidrotermal. Los ecosistemas de las profundidades terrestres demuestran que la luz solar no siempre es necesaria. Todavía no se ha encontrado ninguna prueba de vida en Europa.
Europa Clipper está en camino
Clipper fue lanzada en un Falcon Heavy el 14 de octubre de 2024. Con los paneles extendidos mide más de 30 m. Está previsto que llegue en abril de 2030 y realice cerca de cincuenta sobrevuelos de Europa desde una órbita alrededor de Júpiter, algunos a unos 25 km sobre el hielo. Estudiará la habitabilidad, pero no buscará vida de forma directa.
