Europa: um oceano sob o gelo?
Pouco menor que a Lua, Europa esconde sob a crosta de gelo um oceano global com aproximadamente o dobro da água existente nos oceanos terrestres. É um dos principais alvos na busca por vida; a Europa Clipper foi lançada em 2024 e deverá chegar em 2030.
Informações principais
- Diâmetro
- Cerca de 3.122 km
- Período orbital
- Cerca de 3,55 dias ao redor de Júpiter
- Temperatura da superfície
- Cerca de −223 °C a −148 °C
A superfície congelada de Europa pode ser a tampa de um oceano global. Com cerca de 3.122 quilômetros de diâmetro, ela é a menor das luas galileanas e ligeiramente menor que nossa Lua. Sua água oculta talvez supere a quantidade existente em todos os oceanos terrestres, o que faz de Europa um dos principais alvos na busca por ambientes habitáveis.
Uma face jovem e fraturada
Galileu registrou Europa em 1610, mas os sobrevoos da Voyager em 1979 revelaram uma superfície surpreendentemente pobre em crateras. Longas cristas avermelhadas marcam fraturas e possíveis movimentos ascendentes de material. Em Conamara Chaos, blocos de gelo deslocados indicam que havia líquido ou material pastoso abaixo quando o terreno se rompeu.
Gelo, oceano, rocha e metal
A densidade de aproximadamente 3 g/cm³ mostra que Europa não é apenas uma bola de gelo. Os modelos incluem uma crosta de gelo com cerca de 15 a 25 quilômetros, um oceano talvez com 80 a 100 quilômetros de profundidade, um manto rochoso e um possível núcleo metálico. As medições do campo magnético induzido feitas pela Galileo são fortes evidências de uma camada salgada e condutora.
Como o oceano permanece líquido?
Embora a superfície esteja abaixo de −160 °C, as marés fornecem calor interno. Europa completa uma órbita de Júpiter em cerca de 3,55 dias; a excentricidade e as ressonâncias orbitais mantêm deformações repetidas. O oceano pode conter o dobro da água dos oceanos da Terra e talvez exista há bilhões de anos.
Possíveis plumas de vapor
Em dezembro de 2012, o Hubble detectou assinaturas ultravioletas de hidrogênio e oxigênio perto do polo sul, interpretadas como uma pluma com cerca de 200 quilômetros de altura. Observações posteriores sugeriram silhuetas contra Júpiter. Esses sinais ficam próximos dos limites dos instrumentos e continuam em debate. Caso as plumas existam, uma espaçonave poderia coletar material relacionado ao oceano sem perfurar a crosta.
Poderia existir vida sob o gelo?
Ainda não sabemos. Europa pode reunir água líquida, ingredientes químicos e energia aproveitável das marés ou da atividade hidrotermal. Ecossistemas das profundezas marinhas da Terra mostram que a luz solar nem sempre é necessária. Nenhuma evidência de vida foi encontrada em Europa até hoje.
Europa Clipper está a caminho
Lançada por um Falcon Heavy em 14 de outubro de 2024, a Clipper mede mais de 30 metros com os painéis abertos. A chegada está prevista para abril de 2030, seguida por quase cinquenta sobrevoos de Europa a partir de uma órbita ao redor de Júpiter, alguns a aproximadamente 25 quilômetros do gelo. A missão estuda a habitabilidade, e não procura vida diretamente.
