Europa: ett hav under isen?
Europa är något mindre än vår måne. Flera mätningar pekar på ett globalt hav under isskorpan, med ungefär dubbelt så mycket vatten som jordens hav. Därför är den ett av de främsta målen i sökandet efter liv. Europa Clipper sköts upp 2024 och väntas nå Jupiter 2030.
Kortfattat
- Diameter
- Cirka 3 122 km
- Omloppstid
- Cirka 3,55 dygn runt Jupiter
- Yttemperatur
- Cirka −223 till −148 °C
Europas frusna yta kan vara ett lock över ett globalt hav. Månen är omkring 3 122 kilometer bred, den minsta av de galileiska månarna och något mindre än vår måne. Det dolda vattnet kan överstiga allt vatten i jordens hav, vilket gör Europa till ett viktigt mål i sökandet efter beboeliga miljöer.
Ett ungt, sprucket ansikte
Galileo observerade Europa 1610, men Voyagers förbiflygningar 1979 visade den oväntat kraterfattiga ytan. Långa rödaktiga ryggar följer sprickor och möjliga uppvällningar. I Conamara Chaos tyder förskjutna isblock på att flytande eller halvsmält material kan ha funnits under när terrängen bröts sönder.
Is, hav, sten och metall
Densiteten omkring 3 g/cm³ visar att Europa inte bara är en isboll. Modellerna innehåller ett cirka 15–25 kilometer tjockt isskal, ett kanske 80–100 kilometer djupt hav, en stenmantel och en möjlig metallkärna. Galileos mätningar av ett inducerat magnetfält ger starka belägg för ett elektriskt ledande salt lager.
Hur hålls havet flytande?
Trots en yta under −160 °C tillför tidvattenkrafter värme. Europa går runt Jupiter på omkring 3,55 dygn; den elliptiska banan och resonanser med andra månar bevarar upprepad deformation. Havet kan innehålla omkring dubbelt så mycket vatten som jordens hav och kan ha bestått i miljarder år.
Möjliga vattenångplymer
Hubble registrerade ultravioletta signaturer av väte och syre nära sydpolen i december 2012, tolkade som en omkring 200 kilometer hög plym. Senare observationer antydde silhuetter mot Jupiter. Signalerna ligger nära instrumentens gränser och är fortfarande omdiskuterade. Om plymer finns kan en sond provta havsrelaterat material utan att borra genom skalet.
Kan liv finnas under isen?
Det vet vi inte. Europa kan erbjuda flytande vatten, kemiska byggstenar och användbar energi från tidvatten eller hydrotermisk aktivitet. Jordens djuphavsekosystem visar att solljus inte alltid är nödvändigt. Inga belägg för liv har hittats på Europa.
Europa Clipper är på väg
Clipper sköts upp med Falcon Heavy den 14 oktober 2024 och är över 30 meter bred med utfällda solpaneler. Sonden planeras anlända i april 2030 och göra nästan femtio förbiflygningar från bana runt Jupiter, några omkring 25 kilometer över isen. Den undersöker beboelighet och söker inte direkt efter liv.
