Europa: ocean pod lodem?
Europa jest nieco mniejsza od Księżyca i skrywa globalny ocean pod lodową skorupą, zawierający prawdopodobnie około dwa razy więcej wody niż ziemskie oceany. To jeden z głównych celów poszukiwania życia; Europa Clipper wystartowała w 2024 roku i ma dotrzeć w 2030.
Najważniejsze informacje
- Średnica
- Około 3122 km
- Okres obiegu
- Około 3,55 dnia wokół Jowisza
- Temperatura powierzchni
- Około −223°C do −148°C
Zamarznięta powierzchnia Europy może być pokrywą globalnego oceanu. Księżyc ma około 3122 kilometrów średnicy, jest najmniejszy z księżyców galileuszowych i nieco mniejszy od naszego Księżyca. Ukrytej wody może być tam więcej niż we wszystkich ziemskich oceanach, dlatego Europa jest jednym z najważniejszych celów badań warunków sprzyjających życiu.
Młoda, popękana powierzchnia
Galileusz zaobserwował Europę w 1610 roku, lecz dopiero przeloty Voyagerów w 1979 roku ujawniły zaskakująco niewielką liczbę kraterów. Długie czerwonawe grzbiety wyznaczają pęknięcia i możliwe miejsca wydostawania się materiału z głębi. W obszarze Conamara Chaos przemieszczone bloki lodu sugerują, że podczas rozpadu terenu niżej znajdowała się ciecz lub półpłynna mieszanina.
Lód, ocean, skały i metal
Gęstość około 3 g/cm³ oznacza, że Europa nie jest po prostu lodową kulą. Modele przewidują skorupę lodową grubą na około 15–25 kilometrów, ocean o głębokości być może 80–100 kilometrów, skalisty płaszcz i możliwe metaliczne jądro. Pomiary indukowanego pola magnetycznego przez sondę Galileo są silnym dowodem na istnienie przewodzącej, słonej warstwy.
Dlaczego ocean nie zamarza?
Mimo że powierzchnia ma temperaturę poniżej −160°C, wnętrze ogrzewają siły pływowe. Europa obiega Jowisza w około 3,55 dnia; mimośród orbity i rezonanse z innymi księżycami podtrzymują powtarzające się odkształcenia. Ocean może zawierać około dwukrotnie więcej wody niż ziemskie oceany i istnieć od miliardów lat.
Możliwe pióropusze pary
W grudniu 2012 roku Teleskop Hubble’a wykrył w ultrafiolecie sygnały wodoru i tlenu w pobliżu bieguna południowego, zinterpretowane jako pióropusz wysoki na około 200 kilometrów. Późniejsze obserwacje sugerowały sylwetki na tle Jowisza. Sygnały leżą blisko granic możliwości instrumentów i pozostają przedmiotem dyskusji. Jeśli pióropusze istnieją, sonda mogłaby pobrać materiał związany z oceanem bez przewiercania skorupy.
Czy pod lodem może istnieć życie?
Nie wiemy. Europa może zapewniać ciekłą wodę, składniki chemiczne i użyteczną energię pochodzącą z pływów lub aktywności hydrotermalnej. Ziemskie ekosystemy głębinowe pokazują, że światło słoneczne nie zawsze jest potrzebne. Dotąd nie znaleziono jednak żadnego dowodu życia na Europie.
Europa Clipper jest w drodze
Sonda wystartowała na rakiecie Falcon Heavy 14 października 2024 roku. Po rozłożeniu paneli ma ponad 30 metrów rozpiętości. Powinna dotrzeć w kwietniu 2030 roku i z orbity Jowisza wykonać blisko pięćdziesiąt przelotów obok Europy, niektóre około 25 kilometrów nad lodem. Bada warunki sprzyjające życiu, a nie poszukuje bezpośrednio organizmów.
