Europe : un océan sous la glace ?
Un peu plus petite que notre Lune, Europe cache sous sa croûte glacée un océan global qui pourrait contenir environ deux fois plus d’eau que tous les océans terrestres. C’est une cible majeure dans la recherche de vie ; Europa Clipper, lancée en 2024, doit arriver en 2030.
À retenir
- Diamètre
- Environ 3 122 km
- Période orbitale
- Environ 3,55 jours autour de Jupiter
- Température de surface
- Environ −223 à −148 °C
La surface gelée d’Europe pourrait former le couvercle d’un océan global. Avec environ 3 122 km de diamètre, c’est la plus petite lune galiléenne, légèrement plus petite que notre Lune. Son eau cachée pourrait dépasser le volume de tous les océans terrestres, ce qui en fait une cible majeure pour l’étude de l’habitabilité.
Une surface jeune et fracturée
Galilée a observé Europe en 1610, mais les survols de Voyager en 1979 ont révélé une surface étonnamment pauvre en cratères. De longues crêtes rougeâtres marquent des fractures et de possibles remontées de matière. Dans la région de Conamara Chaos, des blocs de glace déplacés suggèrent la présence passée de liquide ou de glace pâteuse sous la surface lorsque le terrain s’est disloqué.
Glace, océan, roche et métal
Avec une densité proche de 3 g/cm³, Europe n’est pas une simple boule de glace. Les modèles proposent une coque glacée épaisse d’environ 15 à 25 km, un océan qui pourrait atteindre 80 à 100 km de profondeur, un manteau rocheux et un éventuel noyau métallique. Les mesures par Galileo d’un champ magnétique induit fournissent un solide indice en faveur d’une couche salée conductrice.
Comment l’océan reste-t-il liquide ?
Malgré une surface à moins de −160 °C, les marées fournissent de la chaleur interne. Europe fait le tour de Jupiter en environ 3,55 jours ; son excentricité et les résonances orbitales entretiennent des déformations répétées. L’océan pourrait contenir deux fois plus d’eau que les océans terrestres et avoir persisté pendant des milliards d’années.
De possibles panaches de vapeur
En décembre 2012, Hubble a détecté près du pôle Sud des signatures ultraviolettes d’hydrogène et d’oxygène, interprétées comme un panache haut d’environ 200 km. Des observations ultérieures ont suggéré des silhouettes devant Jupiter. Ces signaux, proches des limites des instruments, restent discutés. Si les panaches existent, une sonde pourrait prélever de la matière liée à l’océan sans traverser la coque de glace.
La vie pourrait-elle exister sous la glace ?
Nous ne le savons pas. Europe pourrait réunir de l’eau liquide, des ingrédients chimiques et une énergie exploitable provenant des marées ou d’une activité hydrothermale. Les écosystèmes des grands fonds terrestres montrent que la lumière solaire n’est pas toujours indispensable. Aucune trace de vie n’a encore été découverte sur Europe.
Europa Clipper est en route
Lancée par un Falcon Heavy le 14 octobre 2024, Europa Clipper mesure plus de 30 m d’envergure lorsque ses panneaux sont déployés. Son arrivée est prévue en avril 2030. Depuis une orbite autour de Jupiter, elle effectuera près de cinquante survols d’Europe, certains à environ 25 km au-dessus de la glace. La mission étudie l’habitabilité ; elle ne recherche pas directement la vie.
