Europa: un oceano sotto il ghiaccio?
Europa è poco più piccola della Luna e nasconde sotto la crosta ghiacciata un oceano globale che potrebbe contenere circa il doppio dell’acqua presente negli oceani terrestri. È uno dei luoghi più promettenti in cui cercare condizioni adatte alla vita; Europa Clipper, lanciata nel 2024, dovrebbe raggiungere Giove nel 2030.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 3.122 km
- Periodo orbitale
- Circa 3,55 giorni attorno a Giove
- Temperatura superficiale
- Da circa −223 °C a −148 °C
La superficie congelata di Europa potrebbe essere il coperchio di un oceano globale. Con circa 3.122 km di diametro è la più piccola luna galileiana e poco più piccola della nostra Luna. L’acqua nascosta potrebbe superare quella di tutti gli oceani terrestri, rendendola uno dei principali bersagli per lo studio dell’abitabilità.
Una superficie giovane e fratturata
Galileo osservò Europa nel 1610, ma i sorvoli Voyager del 1979 ne rivelarono la superficie sorprendentemente povera di crateri. Lunghe creste rossastre segnano fratture e possibili risalite di materiale. A Conamara Chaos, blocchi di ghiaccio spostati suggeriscono che sotto vi fosse materiale liquido o fangoso quando il terreno si spezzò.
Ghiaccio, oceano, roccia e metallo
Una densità vicina a 3 g/cm³ mostra che Europa non è soltanto una palla di ghiaccio. I modelli comprendono un guscio spesso circa 15–25 km, un oceano forse profondo 80–100 km, un mantello roccioso e un possibile nucleo metallico. Le misure di Galileo del campo magnetico indotto forniscono solide prove di uno strato salato conduttore.
Come resta liquido l’oceano?
Nonostante una superficie sotto −160 °C, le maree forniscono calore interno. Europa gira attorno a Giove in circa 3,55 giorni; eccentricità e risonanze orbitali mantengono deformazioni ripetute. L’oceano potrebbe contenere circa il doppio dell’acqua degli oceani terrestri ed essere esistito per miliardi di anni.
Possibili pennacchi di vapore
Nel dicembre 2012 Hubble rilevò vicino al polo sud firme ultraviolette di idrogeno e ossigeno, interpretate come un pennacchio alto circa 200 km. Osservazioni successive suggerirono sagome davanti a Giove. I segnali sono vicini ai limiti degli strumenti e restano discussi. Se i pennacchi esistono, una sonda potrebbe campionare materiale legato all’oceano senza perforare il guscio.
Potrebbe esistere vita sotto il ghiaccio?
Non lo sappiamo. Europa potrebbe offrire acqua liquida, ingredienti chimici ed energia utilizzabile dalle maree o dall’attività idrotermale. Gli ecosistemi dei fondali terrestri mostrano che la luce solare non è sempre necessaria. Su Europa non è stata ancora trovata alcuna prova di vita.
Europa Clipper è in viaggio
Lanciata con Falcon Heavy il 14 ottobre 2024, Clipper supera 30 m con i pannelli estesi. Dovrebbe arrivare nell’aprile 2030 ed effettuare quasi cinquanta sorvoli di Europa dall’orbita di Giove, alcuni a circa 25 km dal ghiaccio. Studia l’abitabilità, non cerca direttamente la vita.
