Ganímedes: una luna mayor que Mercurio
Ganímedes mide 5.268 km: es la mayor luna del sistema solar, supera a Mercurio y posee un campo magnético propio. Bajo el hielo podría haber más agua líquida que en todos los océanos terrestres; la misión JUICE de la ESA entrará en órbita a su alrededor en diciembre de 2034.
Datos clave
- Diámetro
- 5.268 km (la mayor luna del sistema solar)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 7,2 días terrestres alrededor de Júpiter
- Temperatura superficial
- Aproximadamente −160 °C
Ganímedes es más ancho que Mercurio: con 5.268 km de diámetro, es la mayor luna del sistema solar. Está compuesto sobre todo por roca y hielo, pero tiene apenas la mitad de la masa de Mercurio, un campo magnético propio y posiblemente un océano oculto inmenso.
Una luna mayor que un planeta
Galileo lo descubrió junto con las otras grandes lunas de Júpiter en enero de 1610. Orbita a unos 1,07 millones de km del planeta y completa una vuelta en cerca de 7,2 días terrestres. El tamaño no basta para convertirlo en planeta: Ganímedes gira alrededor de Júpiter.
Un campo magnético propio
El sobrevuelo de Galileo en 1996 descubrió un campo intrínseco generado por el movimiento de un núcleo de hierro líquido, de manera parecida al terrestre. El campo dirige partículas hacia una tenue atmósfera de oxígeno y produce auroras, aunque Ganímedes se encuentre dentro del campo mucho más intenso de Júpiter.
Un océano bajo el hielo
En 2015, observaciones de Hubble mostraron que las bandas aurorales oscilaban menos de lo previsto. Un océano salado conductor podría generar un campo inducido que redujera ese movimiento. Tal océano podría tener cientos de kilómetros de profundidad y contener más agua que todos los océanos terrestres.
Los modelos sitúan un núcleo de hierro dentro de un manto rocoso, con el océano enterrado entre capas de hielo y una corteza exterior que podría alcanzar cientos de kilómetros. Estas capas se deducen de mediciones y modelos; no se han observado directamente.
Terrenos claros y oscuros
Las regiones oscuras y muy craterizadas tienen alrededor de 4.000 millones de años. Las zonas claras y estriadas registran estiramiento y renovación de la superficie mediante crestas y surcos paralelos. Hubble también detectó una atmósfera de oxígeno extremadamente tenue.
¿Cómo sería la vista?
El cielo sería negro. Júpiter se vería muchas veces más ancho que nuestra Luna llena y podrían distinguirse sus bandas nubosas y la Gran Mancha Roja. El acoplamiento por marea mantiene al planeta aproximadamente en el mismo lugar sobre el hemisferio orientado hacia él. El frío extremo y las partículas energéticas exigirían una protección considerable.
JUICE: explorar lunas heladas
JUICE, de la ESA, fue lanzada el 14 de abril de 2023 y utiliza asistencias gravitatorias para llegar a Júpiter en julio de 2031. Después de sobrevolar Ganímedes, Europa y Calisto, entrará en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034, convirtiéndose en la primera nave que orbite una luna fuera del sistema Tierra-Luna. El radar y las mediciones gravitatorias y magnéticas estudiarán el hielo y el océano.
