Ganimede: una luna più grande di Mercurio
Con 5.268 km di diametro, Ganimede è la luna più grande del Sistema solare, supera Mercurio per dimensioni ed è l’unica luna nota con un proprio campo magnetico. Sotto il ghiaccio potrebbe trovarsi più acqua liquida di quanta ne contengano tutti gli oceani terrestri; la missione europea JUICE dovrebbe entrare in orbita attorno a Ganimede nel dicembre 2034.
Dati essenziali
- Diametro
- 5.268 km (la luna più grande del Sistema solare)
- Periodo orbitale
- Circa 7,2 giorni terrestri attorno a Giove
- Temperatura superficiale
- Circa −160 °C
Ganimede è più largo di Mercurio: con 5.268 km è la luna più grande del Sistema solare. Composto in gran parte di roccia e ghiaccio, ha soltanto circa metà della massa di Mercurio, un proprio campo magnetico e forse un immenso oceano nascosto.
Una luna più grande di un pianeta
Galileo la scoprì insieme alle altre grandi lune gioviane nel gennaio 1610. Orbita a circa 1,07 milioni di km da Giove in quasi 7,2 giorni terrestri. Le dimensioni da sole non la rendono un pianeta: orbita attorno a Giove.
Un campo magnetico proprio
Il sorvolo Galileo del 1996 scoprì un campo intrinseco generato da un nucleo di ferro liquido in movimento, analogo a quello terrestre. Il campo guida particelle in una sottilissima atmosfera di ossigeno e produce aurore, pur essendo immerso nel campo molto più intenso di Giove.
Un oceano sotto il ghiaccio
Nel 2015 le osservazioni di Hubble mostrarono che le fasce aurorali oscillavano meno del previsto. Un oceano salato conduttore potrebbe generare un campo indotto che limita il movimento. Potrebbe essere profondo centinaia di chilometri e contenere più acqua di tutti gli oceani terrestri.
I modelli collocano un nucleo di ferro dentro un mantello roccioso, con un oceano sepolto tra strati di ghiaccio e un guscio esterno potenzialmente spesso centinaia di chilometri.
Terreni chiari e scuri
Le regioni scure e molto craterizzate hanno circa quattro miliardi di anni. Le zone più chiare e scanalate conservano allungamenti e rinnovamenti della superficie, con creste e avvallamenti paralleli. Hubble ha inoltre rilevato un’atmosfera di ossigeno estremamente rarefatta.
Come sarebbe la vista?
Il cielo sarebbe nero. Giove apparirebbe molte volte più largo della nostra Luna piena e potrebbe mostrare bande di nubi e Grande Macchia Rossa. La rotazione sincrona mantiene il pianeta all’incirca nello stesso punto sopra l’emisfero rivolto verso di esso. Freddo estremo e particelle energetiche richiederebbero comunque una protezione notevole.
JUICE: esplorare le lune ghiacciate
JUICE dell’ESA è stata lanciata il 14 aprile 2023 e usa assistenze gravitazionali per raggiungere Giove nel luglio 2031. Dopo i sorvoli di Ganimede, Europa e Callisto, dovrebbe entrare in orbita attorno a Ganimede nel dicembre 2034, diventando la prima sonda a orbitare una luna al di fuori del sistema Terra–Luna. Misure radar, gravitazionali e magnetiche studieranno ghiaccio e oceano.
