Júpiter: una tormenta que dura siglos
En Júpiter cabrían alrededor de mil Tierras, pero no tiene una superficie sólida donde posarse. Sus franjas son bandas de nubes que circulan a gran velocidad y la Gran Mancha Roja es una tormenta gigantesca que persiste desde hace siglos.
Datos clave
- Diámetro
- Aproximadamente 139.820 km
- Distancia al Sol
- Aproximadamente 5,2 ua (778 millones de km)
- Periodo orbital
- Aproximadamente 11,86 años
El volumen de Júpiter podría contener más de 1.300 Tierras. Su diámetro ronda 139.820 km y su masa equivale a unas 2,5 veces la de los otros siete planetas juntos. Orbita a unas 5,2 ua en 11,86 años; no tiene superficie sólida, pero sí la Gran Mancha Roja y una enorme familia de lunas.
Dentro de un gigante gaseoso
Bajo las frías cimas de las nubes hay hidrógeno y helio con trazas de metano y amoníaco. La presión creciente transforma el hidrógeno en un fluido denso y después en hidrógeno metálico conductor. Su movimiento genera el campo magnético planetario más intenso. Los datos de Juno apuntan a un núcleo difuso de elementos pesados en lugar de una esfera sólida con borde definido. Júpiter comparte los principales ingredientes del Sol, pero no tiene masa suficiente para iniciar fusión estelar.
La Gran Mancha Roja
Esta tormenta anticiclónica es mayor que la Tierra: mide unos 16.000 km de este a oeste y sus vientos periféricos superan 400 km/h. Se observa desde hace siglos. Mediciones recientes muestran que se encoge mientras algunos vientos del borde se intensifican; su futuro sigue siendo incierto.
¿Podría aterrizar allí una nave?
No existe un suelo como el de Marte. Una nave que descendiera encontraría un fluido cada vez más caliente y denso hasta que la presión y el calor la destruyeran. La sonda atmosférica Galileo transmitió cerca de una hora de datos en 1995 antes de detenerse, pero no porque hubiera chocado con una superficie.
Las lunas galileanas
El descubrimiento de cuatro grandes lunas por Galileo en 1610 cuestionó la idea de que todo giraba alrededor de la Tierra. Ío es volcánico; Europa podría contener un océano; Ganímedes mide 5.268 km y posee campo magnético propio; Calisto conserva cráteres antiguos. Se han confirmado más de noventa lunas de Júpiter.
De Galileo a Juno
Los sobrevuelos de Pioneer y Voyager ofrecieron las primeras vistas cercanas en la década de 1970. Galileo llegó en diciembre de 1995 como primer orbitador y entregó la única sonda atmosférica; en 2003 fue dirigido deliberadamente contra Júpiter para no contaminar Europa. Juno entró en órbita polar el 4 de julio de 2016 para estudiar gravedad, magnetismo, tormentas polares y lunas; la NASA aún la considera activa en 2026. Europa Clipper llegará en 2030 y JUICE en 2031.
Controlador gravitatorio del tráfico
Júpiter expulsa algunos cometas y asteroides, desvía otros y también recibe impactos. Shoemaker–Levy 9 chocó contra él en 1994 y dejó enormes cicatrices oscuras. Llamarlo simplemente escudo gravitatorio resulta engañoso: puede reducir o aumentar el tránsito hacia el interior. También modela los huecos de Kirkwood y reúne poblaciones troyanas por delante y por detrás de su órbita.
