Giove: una tempesta che dura da secoli
Giove potrebbe contenere circa mille Terre, ma non offre una superficie solida sulla quale posarsi. Le bande chiare e scure sono correnti di nubi spinte da venti velocissimi, mentre la Grande Macchia Rossa è una tempesta più vasta della Terra attiva da secoli.
Dati essenziali
- Diametro
- Circa 139.820 km
- Distanza dal Sole
- Circa 5,2 UA (778 milioni di km)
- Periodo orbitale
- Circa 11,86 anni
Il volume di Giove potrebbe contenere più di 1.300 Terre. Il diametro è circa 139.820 km e la massa quasi due volte e mezza quella degli altri sette pianeti messi insieme. Orbita a circa 5,2 UA in 11,86 anni e non ha una superficie solida, ma possiede la Grande Macchia Rossa e una vasta famiglia di lune.
Dentro un gigante gassoso
Sotto le fredde sommità delle nubi si trovano idrogeno ed elio, con tracce di metano e ammoniaca. L’aumento della pressione trasforma l’idrogeno prima in un fluido denso e poi in idrogeno metallico elettricamente conduttore. Il suo movimento genera il campo magnetico planetario più intenso. I dati di Juno indicano un nucleo diffuso di elementi pesanti invece di una sfera solida dai confini netti. Giove condivide con il Sole gli ingredienti principali, ma non ha massa sufficiente per la fusione stellare.
La Grande Macchia Rossa
Questa tempesta anticiclonica è più grande della Terra, larga circa 16.000 km da est a ovest, con venti al bordo superiori a 400 km/h. La sua storia osservativa risale a secoli fa. Misure recenti mostrano che si sta restringendo mentre alcuni venti periferici si rafforzano; il futuro resta incerto.
Una sonda potrebbe atterrare?
Non esiste un suolo simile a quello marziano. Un veicolo in discesa entra in un fluido sempre più caldo e denso finché pressione e calore lo distruggono. La sonda atmosferica Galileo trasmise dati per circa un’ora nel 1995 prima di cessare di funzionare, non perché avesse urtato una superficie.
Le lune galileiane
La scoperta di quattro grandi lune da parte di Galileo nel 1610 mise in discussione l’idea che tutto orbitasse attorno alla Terra. Io è vulcanica, Europa potrebbe avere un oceano, Ganimede misura 5.268 km e possiede un proprio campo magnetico, mentre Callisto conserva crateri antichi. Sono state confermate più di novanta lune di Giove.
Da Galileo a Juno
I sorvoli Pioneer e Voyager offrirono le prime vedute ravvicinate negli anni Settanta. Galileo arrivò nel dicembre 1995 come prima sonda orbitante e rilasciò l’unica sonda atmosferica. Nel 2003 fu diretta intenzionalmente dentro Giove per evitare di contaminare Europa. Juno entrò in orbita polare il 4 luglio 2016 per cartografare gravità e magnetismo, studiare le tempeste polari e visitare le lune; la NASA la indica ancora come attiva nel 2026. Europa Clipper dovrebbe arrivare nel 2030 e JUICE nel 2031.
Un controllore gravitazionale del traffico
Giove espelle alcune comete e asteroidi, ne devia altri e subisce a sua volta impatti. Shoemaker–Levy 9 lo colpì nel 1994 e lasciò enormi cicatrici scure. Definirlo un semplice scudo gravitazionale è fuorviante: può sia ridurre sia aumentare il traffico verso il Sistema solare interno. Modella inoltre le lacune di Kirkwood e raccoglie popolazioni troiane davanti e dietro la propria orbita.
