Déimos : le minuscule compagnon en forme de pomme de terre de Mars
La plus petite et la plus éloignée des lunes de Mars ne mesure qu’environ 12 km et porte une épaisse couche de poussière. Il pourrait s’agir d’un astéroïde capturé ; depuis la surface martienne, Déimos ressemble à une étoile brillante qui se déplace lentement.
À retenir
- Diamètre
- Environ 12,4 km
- Distance au centre de Mars
- Environ 23 460 km
- Période orbitale
- Environ 30,3 heures
Déimos tiendrait à l’intérieur d’une grande ville : son diamètre moyen n’est que d’environ 12,4 km. La plus petite et la plus éloignée des lunes de Mars est un corps irrégulier, poussiéreux et en forme de pomme de terre.
La plus petite lune de Mars
Asaph Hall a découvert Déimos en août 1877 à l’Observatoire naval des États-Unis, quelques jours avant Phobos. Son nom vient de la figure de la mythologie grecque qui personnifie la terreur.
Elle orbite à environ 23 460 km du centre de Mars en 30,3 heures, une durée légèrement supérieure au jour martien. Contrairement à Phobos, qui se rapproche de Mars, Déimos s’en éloigne très lentement. À très long terme, son évolution dépend aussi du Soleil et d’autres influences gravitationnelles.
Une couverture de poussière
Une épaisse couche de régolithe, accumulée au fil des impacts, adoucit les bords des cratères et donne à Déimos un aspect plus lisse que Phobos.
Ses deux cratères officiellement nommés, Swift et Voltaire, mesurent environ 2 km de large. Ils rendent hommage à des écrivains qui avaient imaginé deux lunes martiennes avant leur découverte.
Forme et intérieur
Ses dimensions sont d’environ 15 × 12 × 11 km, minuscules à côté de notre Lune.
Une densité proche de 1,47 g/cm³ suggère des pores, un assemblage peu compact de débris, voire de la glace. Sa gravité vaut environ un trois-millième de celle de la Terre et sa vitesse de libération avoisine 5,6 m/s, assez peu pour qu’une balle lancée avec force puisse s’échapper. Déimos ne possède ni atmosphère protectrice ni champ magnétique, et sa température se situe autour de −40 °C.
Un astéroïde capturé ?
Sa couleur sombre, son faible albédo d’environ 0,07 et son spectre ressemblent à ceux des astéroïdes de type C ou D, ce qui plaide pour une capture. Une autre hypothèse propose une formation à partir de débris éjectés par un impact géant sur Mars.
Des observations rapprochées effectuées en 2023 par la sonde émiratie Hope ont indiqué que les matériaux de surface pourraient ressembler à des roches martiennes, relançant le débat. De futurs échantillons pourraient trancher.
Ressemble-t-elle à notre Lune vue depuis Mars ?
Déimos apparaît comme un point lumineux d’environ deux minutes d’arc seulement, bien plus petit que notre pleine Lune. Comme sa période orbitale dépasse à peine la rotation de Mars, elle se déplace lentement : il lui faut environ 2,7 jours terrestres pour aller de son lever à son coucher, puis elle se lève de nouveau au bout d’environ 5,5 jours. Elle traverse discrètement le ciel martien plutôt que de l’éclairer d’un vif clair de lune.
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