Encyclopédie spatiale
Station spatiale internationale (ISS)
La Station spatiale internationale est à la fois un lieu de vie et un laboratoire en microgravité, assemblé en orbite depuis 1998 par les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada. Elle fait le tour de la Terre en environ 90 minutes et peut apparaître comme un point très brillant traversant un ciel dégagé.
Station spatiale chinoise (Tiangong)
Tiangong est la station spatiale habitée de la Chine. Son module central Tianhe, lancé en 2021, forme un laboratoire en T avec les modules Wentian et Mengtian. Des équipages y séjournent plusieurs mois et réalisent des expériences en microgravité difficiles à reproduire sur Terre.
Pourquoi les satellites ne retombent-ils pas ?
Un satellite n’échappe jamais à la gravité : il tombe continuellement vers la Terre. Mais sa vitesse horizontale est telle que la surface se courbe sous sa trajectoire ; cette chute permanente devient une orbite.
Starlink
Les satellites Starlink de l’entreprise américaine SpaceX se relaient en orbite basse pour fournir un accès à Internet à haut débit aux régions isolées, navires et avions. Les premiers satellites de la constellation ont été lancés en 2019 ; juste après un lancement, ils peuvent former un « train » bien visible dans le ciel.
Stations spatiales
Les stations spatiales sont des bases orbitales où des astronautes vivent et mènent des expériences, ravitaillées par des vaisseaux transportant équipages, nourriture et matériel. L’Union soviétique a lancé Saliout 1 en 1971 ; l’ISS internationale et la station chinoise Tiangong lui ont succédé.
OneWeb (Eutelsat OneWeb)
OneWeb, exploité par Eutelsat Group, fournit du haut débit en orbite basse principalement aux entreprises, navires et avions. Les premiers satellites ont été lancés en 2019 ; la première génération circule sur des orbites quasi polaires, à environ 1 200 km d’altitude, qui couvrent aussi les hautes latitudes.
Constellation Qianfan (G60)
Qianfan est une constellation exploitée par l’entreprise chinoise Shanghai Spacecom Satellite Technology, dont les lancements ont commencé en 2024 pour bâtir un réseau mondial à haut débit en orbite basse. La connexion passe d’un satellite à l’autre à mesure que chacun traverse le ciel.
China SatNet (Guowang)
Guowang est la constellation Internet de China Satellite Network Group. Son premier lot de satellites de série en orbite basse a été lancé en 2024 pour étendre le haut débit au-delà des réseaux terrestres. La couverture est transférée entre les satellites et nécessite des terminaux compatibles au sol.
Amazon Leo (anciennement Project Kuiper)
Amazon Leo, anciennement Project Kuiper, est le réseau à haut débit en orbite basse de l’entreprise américaine Amazon. Des liaisons laser entre satellites doivent notamment relier les zones hors de portée des réseaux terrestres. Deux prototypes ont été lancés en 2023, puis les premiers satellites de série en 2025.
Systèmes mondiaux de navigation par satellite (GNSS)
Les satellites de navigation emportent des horloges atomiques précises et diffusent leur heure et leur orbite pour que téléphones, voitures et navires calculent leur position. Les principaux systèmes sont le GPS américain, BeiDou chinois, GLONASS russe et Galileo européen ; leur réception ne nécessite aucun réseau mobile.
Satellites météorologiques
Les satellites météorologiques mesurent nuages, température des mers et état de l’atmosphère. Les satellites polaires balaient progressivement le globe, tandis que les géostationnaires suivent en continu les tempêtes d’une même région. Les États-Unis ont lancé le premier, TIROS-1, en 1960.
Observation de la Terre et télédétection
Les satellites d’observation de la Terre enregistrent l’évolution des cultures, forêts, océans et villes pour inventorier les ressources, cartographier et évaluer les catastrophes. Les missions américaines, européennes, chinoises et d’autres pays utilisent aussi l’infrarouge et le radar pour révéler des détails invisibles à l’œil humain.
Satellites scientifiques
Les satellites scientifiques placent télescopes et expériences au-dessus de l’atmosphère pour étudier étoiles, trous noirs et particules spatiales. Les missions de la NASA, de l’ESA, de l’Académie chinoise des sciences et d’autres organismes détectent notamment l’ultraviolet, les rayons X et les rayons gamma arrêtés par l’atmosphère terrestre.
Satellites géostationnaires
Un satellite géostationnaire suit la rotation terrestre à environ 35 786 km au-dessus de l’équateur et paraît presque immobile dans le ciel. Cette position assure des télécommunications, des émissions et une surveillance météo continues. Les États-Unis ont lancé le premier, Syncom 3, en 1964.
Satellites radioamateurs
Les satellites radioamateurs relaient les signaux entre passionnés au sol et accueillent des expériences éducatives ou technologiques. Le premier, OSCAR 1, a été lancé depuis les États-Unis en 1961 ; des associations radio et équipes de recherche du monde entier ont poursuivi cette activité.
CubeSats
Les CubeSats utilisent des structures normalisées : une unité 1U mesure environ 10 cm de côté, ce qui permet aux universités et petites équipes d’envoyer plus facilement des expériences dans l’espace. Proposé par des universités américaines en 1999, ce standard sert aujourd’hui dans le monde entier.
Télescope spatial Hubble (HST)
Hubble est un télescope spatial de la NASA et de l’ESA, lancé en 1990 pour observer étoiles, galaxies et Univers lointain au-dessus de l’atmosphère terrestre. Des astronautes l’ont visité cinq fois pour le réparer et le moderniser, donnant de nouvelles capacités au même observatoire.
Landsat
La série américaine Landsat de la NASA et de l’USGS observe la surface terrestre depuis 1972, permettant de comparer plusieurs décennies d’évolution des mêmes forêts, cultures et villes. Ses mesures multispectrales révèlent aussi l’état de la végétation et la température de surface.
Satellites météorologiques polaires de la NOAA
Les satellites météorologiques polaires de la NOAA américaine balaient le globe pendant que la Terre tourne sous leur orbite, fournissant aux modèles de prévision des mesures des océans, des terres et de l’atmosphère. Ils prolongent une tradition commencée avec TIROS-1 en 1960.
Metop
Metop est exploité par l’organisation européenne EUMETSAT depuis le premier lancement de la série en 2006 pour soutenir prévisions mondiales et suivi du climat. Au-delà des images de nuages, ses mesures de température et d’humidité à différentes altitudes révèlent la structure interne des systèmes météorologiques.
Satellites météorologiques Fengyun
La série chinoise de satellites météorologiques Fengyun a commencé par un lancement en 1988 et sert aux prévisions, aux alertes de typhons et au suivi du climat. Les satellites polaires balaient le globe, tandis que les géostationnaires observent continuellement une même région.
GOES
Les satellites GOES de la NOAA américaine surveillent en continu les Amériques et les océans voisins pour suivre ouragans, orages et incendies. La série a débuté en 1975 ; l’orbite géostationnaire permet d’enregistrer l’évolution de la météo au-dessus d’une même région.
Satellites Copernicus Sentinel
La série européenne Copernicus Sentinel, lancée à partir de 2014, répartit l’observation des terres, océans et de l’atmosphère entre plusieurs missions et rend ses données librement accessibles. Sentinel-1 utilise le radar de nuit et à travers les nuages ; Sentinel-2 réalise des images multispectrales.
Satellites Gaofen
La série chinoise Gaofen fournit depuis le lancement de Gaofen 1 en 2013 des observations détaillées pour les relevés fonciers, l’agriculture et la réponse aux catastrophes. Selon le modèle, l’optique à haute résolution, le radar ou la stéréoscopie révèlent les détails et le relief de la surface.
Satellites Yaogan
Yaogan est une série chinoise d’observation de la Terre lancée depuis 2006, dont les rôles annoncés comprennent expériences, relevés de ressources et suivi des catastrophes. Elle réunit des satellites optiques et radar, mais la charge utile et la mission de chaque appareil ne sont pas toujours publiques.
Loft Orbital (série YAM)
Les satellites YAM de l’entreprise américaine Loft Orbital accueillent sur des plateformes partagées des caméras, équipements de communication et expériences appartenant à différents clients, puis l’entreprise les exploite. YAM-2 et YAM-3 ont été lancés en 2021.
Satellites de surveillance maritime Arvaker (N3X)
L’entreprise norvégienne Kongsberg a commencé à lancer en 2025 les satellites de surveillance maritime Arvaker, capables de suivre les navires grâce aux messages AIS et aux signaux de leurs radars de navigation. Leur vue depuis l’orbite complète les radars côtiers plus loin en mer.
Vaisseaux-cargos Progress
Progress est un vaisseau-cargo russe non habité, utilisé pour la première fois par l’Union soviétique en 1978 afin de livrer nourriture, eau, matériel et ergols aux stations spatiales. Il peut aussi rehausser leur orbite et emporte des déchets qui brûlent avec lui lors de la rentrée.
Vaisseaux-cargos Tianzhou
Tianzhou est le vaisseau-cargo chinois non habité destiné à Tiangong, utilisé pour la première fois en 2017. Il livre vivres, expériences et ergols, ravitaille la station en carburant, contribue aux corrections d’orbite et évacue des déchets qui brûlent lors de la rentrée.
Vaisseaux-cargos Cygnus
Cygnus est le vaisseau-cargo non habité de l’entreprise américaine Northrop Grumman, utilisé depuis 2013 pour ravitailler l’ISS. Il ne ramène pas de fret intact sur Terre : il repart chargé de déchets et se consume dans l’atmosphère.
Famille de vaisseaux Dragon
Les vaisseaux Dragon de l’entreprise américaine SpaceX transportent équipages ou fret vers l’ISS et peuvent ramener personnes et expériences sur Terre grâce à leur capsule récupérable qui amerrit. La version cargo a volé dès 2010 et la version habitée a transporté ses premiers astronautes en 2020.
Vaisseaux habités Soyouz
Soyouz est le vaisseau russe à trois places utilisé pour rejoindre les stations en orbite terrestre basse et en revenir. Il a effectué son premier vol à l’époque soviétique en 1967 et a été modernisé à plusieurs reprises. Seul le module de descente central ramène l’équipage au sol.
Vaisseaux habités Shenzhou
Shenzhou est le vaisseau habité chinois. Son premier vol inhabité date de 1999 et Yang Liwei l’a utilisé en 2003 pour le premier vol spatial habité de la Chine. Il transporte les équipages de Tiangong et ramène sa capsule sur la terre ferme sous parachutes avec un système d’amortissement final.
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