Vaisseaux-cargos Tianzhou
Tianzhou est le vaisseau-cargo chinois non habité destiné à Tiangong, utilisé pour la première fois en 2017. Il livre vivres, expériences et ergols, ravitaille la station en carburant, contribue aux corrections d’orbite et évacue des déchets qui brûlent lors de la rentrée.
À retenir
- Opérateur
- Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA)
- Depuis
- 2017
- Mission
- Livraison de fret et d’ergols, et entretien de l’orbite de Tiangong
D’où viennent la nourriture, l’eau et les expériences de Tiangong ? Tianzhou est le vaisseau inhabité spécialement chargé de livrer du fret et des ergols.
Tianzhou 1 a décollé de Wenchang sur une Longue Marche 7 le 20 avril 2017. Il s’est amarré à Tiangong 2 et a réalisé le premier transfert d’ergols en orbite de la Chine. Les vaisseaux suivants ont ravitaillé Tiangong pendant sa construction puis son exploitation.
Que contient-il ?
Le compartiment cargo accueille nourriture, vêtements, fournitures courantes, expériences et pièces de rechange. La section de propulsion contient le carburant et utilise des panneaux solaires pour produire de l’électricité. Une partie des ergols peut être transférée à la station.
Le rendez-vous autonome mesure à plusieurs reprises distance et vitesse, corrige l’orbite puis rapproche doucement les ports d’amarrage, alors même que les deux véhicules se déplacent à la vitesse orbitale.
Pourquoi la livraison prend-elle quelques heures après une préparation si longue ?
Un rendez-vous rapide peut réduire à quelques heures le délai entre l’orbite et l’amarrage, mais le fret doit être planifié, emballé et solidement fixé à l’avance. Le vaisseau et la fusée subissent également de nombreux essais. La livraison rapide n’est que la dernière étape.
Les astronautes peuvent-ils recevoir des fruits frais ?
Oui. Tianzhou transporte certains produits frais, aliments de fête et colis personnels lorsque les conditions de conservation le permettent. Chaque article doit respecter des exigences de masse, de durée de vie et de sécurité ; liquides et miettes nécessitent un emballage étanche en microgravité.
Que devient le vaisseau ensuite ?
Les astronautes y chargent déchets, vêtements usagés et équipements devenus inutiles. Tianzhou effectue ensuite une rentrée contrôlée : l’essentiel se consume et les restes sont dirigés vers une zone océanique inhabitée désignée, au lieu de devenir des débris orbitaux.
Les versions successives ont amélioré la capacité et l’aménagement. Lancé en 2023, Tianzhou 6 a inauguré une nouvelle série offrant davantage de volume pressurisé. Tianzhou 9 a décollé en juillet 2025 avec de nouvelles fournitures.
Le saviez-vous ?
« Non réutilisable » ne signifie pas « abandonné sans précaution ». L’heure du départ et la zone d’impact sont planifiées avec précision, tandis que la liste du fret répond aux besoins de l’équipage, des expériences et de la maintenance.
