Enciclopedia spaziale
Stazione Spaziale Internazionale (ISS)
La Stazione Spaziale Internazionale è un laboratorio abitato per la ricerca in microgravità, assemblato in orbita dal 1998 grazie alla collaborazione di Stati Uniti, Russia, Europa, Giappone e Canada. Compie un giro della Terra in circa 90 minuti e può apparire come un punto molto luminoso che attraversa il cielo sereno.
Stazione spaziale cinese (Tiangong)
Tiangong è la stazione spaziale cinese con equipaggio: il modulo centrale Tianhe, lanciato nel 2021, forma con Wentian e Mengtian un laboratorio a forma di T. Gli astronauti vi soggiornano per lunghi periodi e svolgono esperimenti in microgravità difficili da realizzare sulla Terra.
Perché i satelliti non cadono?
I satelliti non sfuggono alla gravità: continuano a cadere verso la Terra. Si muovono lateralmente così in fretta che la superficie si incurva sotto di loro, trasformando la caduta in un’orbita.
Starlink
I satelliti Starlink dell’azienda statunitense SpaceX trasferiscono la copertura a banda larga tra numerosi veicoli in orbita bassa, collegando zone remote, navi e aeromobili. Il primo gruppo della costellazione fu lanciato nel 2019; i gruppi appena lanciati possono apparire come riconoscibili trenini di satelliti.
Stazioni spaziali
Le stazioni spaziali sono basi orbitali in cui gli astronauti vivono e conducono esperimenti, affidandosi ad altri veicoli per il trasporto di equipaggi, viveri e attrezzature. L’Unione Sovietica lanciò Saljut 1 nel 1971; tra gli esempi successivi figurano la ISS internazionale e la stazione cinese Tiangong.
OneWeb (Eutelsat OneWeb)
OneWeb, gestita dal gruppo Eutelsat, fornisce banda larga dall’orbita bassa soprattutto a imprese, navi e aeromobili. I primi satelliti furono lanciati nel 2019; la prima generazione usa orbite quasi polari alte circa 1.200 km, raggiungendo anche le regioni ad alta latitudine.
Costellazione Qianfan (G60)
Qianfan, gestita dalla società cinese Shanghai Spacecom Satellite Technology, ha iniziato i lanci nel 2024 per costruire una rete globale a banda larga in orbita bassa. Durante il passaggio sopra una regione, la connessione deve essere trasferita da un satellite al successivo.
China SatNet (Guowang)
Guowang è la costellazione cinese per internet satellitare del China Satellite Network Group; il primo lotto operativo in orbita bassa è stato lanciato nel 2024 per estendere la banda larga oltre le reti terrestri. La copertura passa tra i satelliti e richiede terminali di terra compatibili.
Amazon Leo (già Project Kuiper)
Amazon Leo, già Project Kuiper, è la rete a banda larga in orbita bassa dell’azienda statunitense Amazon e usa collegamenti laser tra satelliti per raggiungere zone fuori dalle reti terrestri. I prototipi furono lanciati nel 2023, seguiti dal primo lotto operativo nel 2025.
Sistemi globali di navigazione satellitare (GNSS)
I satelliti di navigazione portano orologi atomici molto precisi e trasmettono tempo e dati orbitali, permettendo a telefoni, automobili e navi di calcolare la propria posizione. I principali sistemi sono GPS statunitense, BeiDou cinese, GLONASS russo e Galileo europeo; per riceverne i segnali non serve una rete mobile.
Satelliti meteorologici
I satelliti meteorologici misurano nubi, temperatura del mare e atmosfera: quelli polari scandiscono il globo, mentre quelli geostazionari seguono l’evoluzione delle tempeste sulla stessa regione. Gli Stati Uniti lanciarono il primo, TIROS-1, nel 1960; oggi queste missioni sono gestite da servizi meteorologici di tutto il mondo.
Osservazione della Terra e telerilevamento
I satelliti per l’osservazione della Terra registrano i cambiamenti di campi coltivati, foreste, oceani e città per studiare le risorse, aggiornare le mappe e valutare i danni delle calamità. Missioni statunitensi, europee, cinesi e di altri paesi usano infrarossi e radar oltre alla luce visibile, rivelando dettagli che l’occhio umano non distingue.
Satelliti scientifici
I satelliti scientifici portano telescopi ed esperimenti oltre l’atmosfera per studiare stelle, buchi neri e particelle nello spazio. Missioni della NASA statunitense, dell’ESA europea, dell’Accademia cinese delle scienze e di altri enti possono rilevare ultravioletti, raggi X e raggi gamma bloccati dall’atmosfera terrestre.
Satelliti geostazionari
I satelliti geostazionari seguono la rotazione terrestre a circa 35.786 km sopra l’equatore e appaiono quasi fermi nel cielo, permettendo comunicazioni, trasmissioni e osservazioni meteorologiche continue. Gli Stati Uniti lanciarono il primo, Syncom 3, nel 1964; oggi questa orbita è usata da operatori di tutto il mondo.
Satelliti radioamatoriali
I satelliti radioamatoriali ritrasmettono segnali tra appassionati a terra e sostengono attività didattiche ed esperimenti tecnologici. Il primo, OSCAR 1, fu lanciato dagli Stati Uniti nel 1961; seguirono veicoli costruiti da associazioni radioamatoriali e gruppi di ricerca di tutto il mondo.
CubeSat
I CubeSat usano strutture piccole e standardizzate: l’unità base 1U misura circa 10 cm per lato e permette a università e gruppi ridotti di inviare esperimenti nello spazio. Proposto da università statunitensi nel 1999, lo standard è oggi usato in tutto il mondo per didattica, ricerca e collaudo di tecnologie.
Telescopio spaziale Hubble (HST)
Hubble è un telescopio spaziale della NASA statunitense e dell’ESA europea, lanciato nel 1990 per osservare stelle, galassie e universo lontano al di sopra dell’atmosfera terrestre. Gli astronauti lo hanno visitato cinque volte per ripararlo e aggiornarlo, dotando nel tempo lo stesso osservatorio di nuove capacità.
Landsat
La serie statunitense Landsat di NASA e USGS osserva la superficie terrestre dal 1972, permettendo di confrontare decenni di cambiamenti nelle stesse foreste, coltivazioni e città. Le misure multispettrali mostrano lo stato della vegetazione e la temperatura della superficie oltre ai paesaggi visibili.
Satelliti meteorologici polari NOAA
I satelliti meteorologici polari della NOAA statunitense scandiscono il globo mentre la Terra ruota sotto di loro e forniscono ai modelli previsionali osservazioni di oceani, terre emerse e atmosfera. Proseguono una tradizione iniziata con TIROS-1 nel 1960 e coprono regioni fuori dalla portata delle stazioni di terra.
Metop
Metop, gestita dall’organizzazione europea EUMETSAT dal primo lancio nel 2006, sostiene le previsioni meteorologiche globali e il monitoraggio del clima. Oltre alle immagini delle nubi, misura temperatura e umidità a diverse quote per rivelare la struttura interna dei sistemi atmosferici.
Satelliti meteorologici Fengyun
Fengyun è la serie cinese di satelliti meteorologici, avviata nel 1988 e gestita per sostenere previsioni, allerta tifoni e studi sul clima. I veicoli in orbita polare scandiscono l’intero pianeta, mentre quelli geostazionari seguono senza interruzione la stessa vasta regione: due punti di vista complementari sul meteo.
GOES
I satelliti GOES della NOAA statunitense osservano senza interruzione le Americhe e gli oceani vicini per seguire uragani, temporali e incendi. La serie è iniziata nel 1975; dall’orbita geostazionaria ogni satellite rimane sopra la stessa regione e ne registra l’evoluzione quasi in tempo reale.
Satelliti Copernicus Sentinel
Le missioni Sentinel del programma europeo Copernicus, lanciate dal 2014, si dividono l’osservazione di terre emerse, oceani e atmosfera e rendono i dati liberamente disponibili. Sentinel-1 usa il radar anche di notte e attraverso le nubi; Sentinel-2 registra immagini multispettrali utili per distinguere vegetazione, acqua e suolo.
Satelliti Gaofen
La serie cinese Gaofen osserva la Terra ad alta risoluzione dal lancio di Gaofen 1 nel 2013, sostenendo rilievi territoriali, agricoltura e risposta alle calamità. I diversi satelliti combinano strumenti ottici, radar e riprese stereoscopiche per mostrare dettagli della superficie o misurare la forma del terreno.
Satelliti Yaogan
Yaogan è una serie cinese per l’osservazione della Terra avviata nel 2006, con impieghi dichiarati pubblicamente che comprendono esperimenti scientifici, studio delle risorse e monitoraggio delle calamità. Comprende satelliti ottici e radar, ma per molti singoli veicoli il carico utile e la missione dettagliata non sono resi pubblici.
Loft Orbital (serie YAM)
I satelliti YAM dell’azienda statunitense Loft Orbital ospitano sullo stesso veicolo fotocamere, apparati di comunicazione ed esperimenti di clienti diversi, mentre l’azienda gestisce la piattaforma. YAM-2 e YAM-3 sono stati lanciati nel 2021: il modello consente di svolgere una missione in orbita senza progettare e operare un intero satellite.
Satelliti Arvaker per la sorveglianza marittima (N3X)
La società norvegese Kongsberg ha iniziato nel 2025 a lanciare i satelliti Arvaker per seguire le navi attraverso i segnali AIS e le emissioni dei radar di navigazione. La visuale dall’orbita integra i radar costieri e permette di rilevare attività più lontano in mare.
Veicoli cargo Progress
Progress è il veicolo cargo russo senza equipaggio che dal 1978 porta a una stazione spaziale cibo, acqua, attrezzature e propellente. Può usare i propri motori per innalzare l’orbita della stazione e, al termine della missione, trasporta rifiuti che bruciano insieme al veicolo durante il rientro.
Veicoli cargo Tianzhou
Tianzhou è il veicolo cargo cinese senza equipaggio per la stazione Tiangong, impiegato dal 2017 per consegnare rifornimenti, esperimenti e propellente. Può rifornire i serbatoi della stazione, contribuire alle correzioni orbitali e portare via rifiuti destinati a bruciare durante il rientro.
Veicoli cargo Cygnus
Cygnus è il veicolo cargo senza equipaggio dell’azienda statunitense Northrop Grumman, usato dal 2013 per rifornire la Stazione Spaziale Internazionale. Non riporta il carico integro sulla Terra: viene riempito di rifiuti e brucia nell’atmosfera al termine della missione.
Famiglia di veicoli Dragon
I veicoli Dragon dell’azienda statunitense SpaceX trasportano persone o carichi da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. La capsula è recuperabile, ammara in mare e può riportare a Terra astronauti ed esperimenti; la versione cargo ha volato per la prima volta nel 2010, quella con equipaggio nel 2020.
Veicoli con equipaggio Soyuz
Soyuz è il veicolo russo a tre posti usato per raggiungere le stazioni in orbita bassa e tornare sulla Terra. Ha volato per la prima volta nel 1967, nell’epoca sovietica, ed è stato aggiornato molte volte; dei suoi tre moduli, soltanto la capsula di discesa centrale rientra nell’atmosfera con l’equipaggio.
Veicoli con equipaggio Shenzhou
Shenzhou è il veicolo spaziale cinese con equipaggio: volò senza persone nel 1999 e nel 2003 portò Yang Liwei nel primo volo umano della Cina. Oggi trasporta astronauti da e verso la stazione Tiangong; al ritorno, paracadute e razzi di attenuazione fanno atterrare la capsula sulla terraferma.
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