67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星：ゴムのアヒル形天体への着陸

基本情報

正式名はチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）ですが、「宇宙のゴム製アヒル」と聞けば姿を思い出す人もいるでしょう。大きさの異なる二つの部分が細い首でつながり、ひと目で分かる輪郭をつくっています。

彗星核は氷、塵、岩石からなり、表面には崖、くぼみ、岩塊があります。太陽へ近づくと氷が昇華し、噴き出すガスが塵を運んでコマと尾をつくります。彗星の尾は基本的に太陽と反対側へ伸びるので、単に進行方向の後ろへ流れるわけではありません。

ロゼッタは2004年に打ち上げられ、2014年に67Pへ到着しました。彗星が太陽へ近づき、再び遠ざかるまで追跡を続けたため、一度きりのフライバイでは分からない活動の変化、露出した氷、移動する塵を観測できました。

2014年11月、着陸機フィラエは史上初の彗星着陸を果たしました。しかし固定装置が予定どおり働かず、機体は跳ねて日光の届きにくい場所へ止まり、電力と通信が制限されました。それでも貴重なデータを送り、後にはロゼッタの画像から最終停止地点も特定されました。

彗星には太陽系初期の氷や複雑な化学物質が残り、水や有機物がどのように分布し、運ばれたかを検証できます。ただし一つの彗星がすべてを代表するわけではなく、有機分子の発見は生命の発見でもありません。近くで詳しく調べるほど、問いはより具体的で興味深いものになります。