Cometa 67P: atterrare su una papera cosmica
La cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko ha un nucleo a due lobi largo circa 4 km, modellato da scarpate, polvere e getti di gas. La missione europea Rosetta l’ha accompagnata attorno al Sole e nel 2014 vi ha deposto Philae, il primo lander su una cometa, che rimbalzò più volte prima di fermarsi.
Dati essenziali
- Tipo
- Cometa della famiglia di Giove
- Dimensioni
- Circa 4 km nel complesso
- Missioni
- Rosetta e Philae
Il nome completo è 67P/Churyumov–Gerasimenko, ma molti ricordano la “papera di gomma cosmica”. Due lobi disuguali uniti da un collo stretto creano il suo profilo riconoscibile.
Una cometa non è fumo luminoso
Il nucleo contiene ghiaccio, polvere e roccia ed è modellato da scarpate, cavità e massi. Vicino al Sole, la sublimazione del ghiaccio trascina la polvere verso l’esterno e forma chioma e code. Le code cometarie puntano in genere dalla parte opposta al Sole, non semplicemente dietro la direzione di marcia.
Dieci anni di viaggio e due di accompagnamento
Rosetta partì nel 2004 e raggiunse 67P nel 2014, seguendola durante l’avvicinamento e l’allontanamento dal Sole. Le osservazioni prolungate mostrarono attività variabile, ghiaccio esposto e polvere in movimento, invece della sola istantanea di un sorvolo.
L’atterraggio imprevisto di Philae
Nel novembre 2014 Philae compì il primo atterraggio su una cometa, ma il sistema di ancoraggio non funzionò come previsto. Il lander rimbalzò fino a una zona poco illuminata, limitando energia e comunicazioni. Trasmise comunque dati preziosi, e il gruppo della missione ne individuò in seguito il punto di arresto nelle immagini.
Può spiegare le origini della Terra?
Le comete conservano ghiacci antichi e sostanze chimiche complesse e aiutano a verificare come acqua e composti organici furono distribuiti e trasportati. Una sola cometa non rappresenta tutte le altre e le molecole organiche non dimostrano la presenza di vita. Studi più ravvicinati rendono le domande più precise e più interessanti.
